刘伯踩着青石板路往前悦来客栈，见后厨烟囱正冒起笔直的烟，知道萧丰又在练早功，那小子总说“早起炒的菜，火气都比旁人旺”。刘伯脚步没停，心里却盘算着：小九该有了自己的院子了，往后教徒弟、试新菜，总该会自在些，不用再惦记着张府的门禁时辰。
这念头不是凭空来的。刘伯瞧着陈小九从早忙到晚，糖坊、酒肆两头跑，夜里还得回张府歇脚，终究不是长久之计。大前天蹲在灶房帮着添柴，他看着陈小九盯着糖块看，眼神亮得像星子，却在听到张府打更人敲过二更时，又默默收起，忍不住提了句：“小九啊，你这名气越来越响，总住别人家里，针头线脑的事都不方便，不如寻处宅子？”
陈小九当时正盯着糖坊送来的新糖看，那糖块剔透得能映出人影，闻言手里的糖块放下。住张府这些日子，老太太总把他当亲孙儿疼，张老爷也常拉他讨论生意上的一些经验，出门在外的一些门道，确实一点也没有把自己当外人，不过自己总归是要走出去的。
“伯说得是。”他应了声，第二天一早就去找张老爷。
张家，张老爷正对着账本摆算筹。见陈小九来，他放下算筹笑问：“小九寻我有事？让我猜猜，莫不是在家里住不惯了？嗯这样吧，我杂货铺旁边有处宅子，前店后院带跨院，去年刚翻修过，正好空着。你若不嫌弃，拿去住便是，房契你跟管家去里正那里更改一下户主。”
“这可使不得。”陈小九连忙摆手，“晚辈怎能平白受您如此重礼？还是按市价算吧，您肯割爱，晚辈已感激不尽。”
见他态度坚决，张老爷叹笑：“你这性子，比长安那些酸儒还执拗。我就知道你不会白要，你给二十贯，院里那套梨木桌椅，还是去年新打的，你也用不着去置办。”
陈小九应下，跟着刘管家去里正那里交割。里正的桌子上铺着泛黄的地契，毛笔蘸着朱砂在契尾画押时，陈小九看着自己的名字落在“买受人”一栏，指尖竟有些发烫。走出里正家时，阳光正好，刘管家笑着递过一串钥匙，铜环相撞叮当作响：“小师傅往后就是镇上的正经住户了，这宅子带两进院，后院那棵老槐树，夏天能遮半院阴凉，树下还能摆桌喝酒呢。”
接下来几日，镇上的人都瞧见，刘伯领着个泥瓦匠在杂货铺旁的院子里忙。泥瓦匠按着陈小九的意思，在后院砌了口新灶，灶台比寻常的高半尺，说是“炒起菜来省劲，不用总弯腰”；烟囱砌得笔直，还加了个拐，说是“烟不呛人”。路过的脚夫探头看：“老刘，这是小九师傅置办宅子了？”
刘伯笑得合不拢嘴，露出两排黄牙：“是我家小九师傅要在这置个窝。”
陈小九自己也没闲着。他去杨师傅的铁器铺，订了两口铁锅，大的宽两尺半，能炖整只羊，小的宽一尺多，适合快炒，锅沿都磨得溜光；又去柳师父的木匠铺，挑了个风箱，拉起来“呼嗒呼嗒”响，风力比酒肆那只匀实，柳师父拍着胸脯保证：“这风箱，拉十年都不坏！”
转身进了杂货铺，他买了陶碗、竹筷、粗布被褥，连墙角的夜壶都挑了个带缠枝莲纹的，说是“看着顺心”；最后去布店扯了几尺青布，又买了几块半旧的皮裘，找镇上的裁缝：“给我和刘伯各做两身衣裳，耐脏些的，最好是斜纹布，经磨。”
王裁缝量尺寸时啧啧称奇，软尺绕着陈小九的腰转了一圈：“小师傅这是要扎根镇上了？前阵子还听人说你是云游的道士呢，带着个破布包就来了，这才多久，连宅子都置下了。”
陈小九笑了笑没说话回家了。他摸着怀里师傅的玉碟，看着这院子里的灶、锅、风箱，还有刘伯忙前忙后的身影，让他忽然觉得，这里或许就是“能扎根的地方”——不用再颠沛流离，不用再对着别人的屋檐低头。
搬家那天，天刚蒙蒙亮，刘伯就领着两个伙计来搬东西。张老爷特意派了辆马车，车厢铺着厚毡子，把陈小九的包袱，连带着糖坊送来的两罐新糖，都装得满满当当。老太太拄着拐杖来门口送他，往他手里塞了个红布包，布面上绣着朵牡丹：“老婆子腿脚不利索，就送到这里。里头是些铜板和碎银，过日子总得有零碎钱，别委屈了自己。”
陈小九谢过，正走着就见萧丰气喘吁吁地跑过来，裤脚沾着泥，手里提着个食篮：“小九师傅！”少年跑得急，说话都带喘，“我爹让我送些菜，您刚搬家，灶上肯定没吃食。”他脸上沾着灰，眼睛却亮闪闪的，像藏着星子，“等我从长安回来，再给您炒芹菜牛肉！我最近练得更熟了！”
“你要去长安了？”陈小九愣了愣，晨光落在少年汗湿的发梢上，泛着金芒。
“嗯！张老爷带我们去送新糖，说让我去长安大老爷家露一手。”萧丰挠着头笑，露出两颗小虎牙，“等我回来，您可得教我新菜式。”
“好啊，等你回来。”陈小九应着，看着少年跑远的背影，心里暖融融的，像揣了个热乎的灶膛。
马车轱辘碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响。陈小九回头望，张府的门还开着，老太太的身影在门口晃了晃，像株守着岁月的老槐树。陈小九朝老太太挥了挥手。
新院子果然周正。前屋三间能做铺面，门窗都刷了新漆，看着就亮堂；穿过后院，正房带着床榻，墙角的柜子擦得发亮，能映出人影；跨院里的老槐树枝繁叶茂，树下还摆着个石桌，正好喝茶歇脚。刘伯指挥着伙计摆家具，嘴里不停念叨：“锅灶得擦三遍，新铁锅得用猪油炼，不然炒啥都粘；这张桌子放窗边，白天看书亮堂；被褥晒过了，晚上准暖和……”
陈小九看着这一切，忽然觉得踏实。他走到灶台前，摸了摸新砌的青砖，冰凉的触感从指尖传来。又试了试风箱，“呼嗒”一声，灶膛里的火星子窜了窜，像在跟他打招呼。
接下来的日子，陈小九过得从容。每日晨起，先在院里练套师父教的拳脚，踢腿、出拳，惊得院墙上的麻雀扑棱棱飞起来。然后去糖坊看张威和张福练黄泥淋水法，两个小子光着膀子，汗珠子顺着脊梁往下淌，见他来就举着糖块请教：“小师傅，您看这次的糖够不够白？”
陈小九捏起一点尝了尝，眉头微蹙：“淋水时速度不均，这边还带着点黄。记着，木勺得平着刮，让糖水匀匀渗过黄泥，别往一处使劲，不然这边多那边少，成不了好糖。”
张福则在一旁烧火，风箱拉得“呼嗒”响，额头上全是汗，却不敢停——陈小九说过，火候差一分，糖色就偏一寸。
从糖坊出来，他又去悦来客栈坐坐。萧掌柜总拉着他说长安的新鲜事，说张老爷的糖在西市卖得如何火，说萧丰在酒楼后厨如何机灵，连张老爷都夸他“炒的菜有大厨的味道了”。直到第十天傍晚，门外传来一声叫唤：“小九师父我回来啦！”陈小九刚走到门口，就见萧丰提着个食盒跑过来，身后跟着个梳双丫髻的小姑娘，约莫九岁光景，穿着件粉布袄，袖口绣着小花，眼睛像两颗黑葡萄，怯生生地躲在萧丰身后。
“小师傅！”萧丰把食盒往石桌上一放，打开来，里面是几块精致的芙蓉糕，粉白相间，还点着红点，“这是长安的芙蓉糕，给您尝尝！张老爷说，这是御膳房的方子做的。”