屋内药香弥漫，陈设华贵。一位头发花白、面色苍白、精神萎靡的老夫人半靠在软榻上，旁边侍立着两个丫鬟。周知府和胡大夫早已在场。
见到沈远山，周知府点头示意。胡大夫则面无表情，似乎想看看这乡野郎中如何出手。
沈远山上前，先行礼问安，然后温声询问老夫人身体不适之处。老夫人言语缓慢，述说自己常年食欲不振，脘腹胀满，夜间难以安寐，且四肢倦怠，畏寒怕冷，服用过多位大夫开的方药，多是些人参、鹿茸等滋补之品，初时似有好转，久之则效果寥寥，反而觉得更加胀闷。
沈远山仔细聆听，又请老夫人伸出手腕诊脉。其脉象沉细无力，犹如欲绝。再看舌苔，舌质淡胖，苔白滑腻。
诊毕，沈远山沉吟不语。
周知府关切地问：“沈大夫，家母之疾，您看……”
胡大夫在一旁开口道：“老夫人年高体弱，脾胃虚寒，气血双亏，乃虚劳之证。先前用药，皆以温补为主，乃正治之法。想必是病深日久，难以速效。”他这话，既点明了病情，也为之前治疗无效做了开脱。
沈远山却微微摇头，对周知府道：“大人，老夫人此证，确属虚寒。然并非纯虚无邪。”
“哦？此言怎讲？”周知府挑眉。
“脉象沉细无力，舌淡苔滑，畏寒肢冷，此乃脾肾阳虚之象，无疑。”沈远山缓缓道，“然，老夫人又言脘腹胀满，纳呆食少，服用温补之品反觉胀闷。此乃虚中夹实之候——阳虚为本，寒湿内停为标。先前屡用滋腻温补之药，犹如往已生苔藓的湿木上再刷厚漆，虽看似光鲜，实则内里腐湿更甚，反碍脾胃运化，故而越补越胀。”
这一番比喻，通俗易懂，连周知府都听得微微颔首。
胡大夫脸色有些难看，反驳道：“阳虚生寒，寒凝则湿聚，此乃常理。温补阳气，正是治本之道，阳气一足，寒湿自化。岂有因噎废食之理？”
沈远山平静回应：“胡大夫所言，理论上不错。然临床施治，需分缓急。老夫人如今标证明显，脘腹胀满，纳差失眠，此乃寒湿困阻中焦，气机不通。若不顾其标，一味蛮补，非但无益，反而加重其困。当务之急，应先予温化寒湿，宣畅气机，待其胀满减轻，脾胃稍苏，再缓缓图补，方为稳妥。”
他转向周知府，继续道：“此即《内经》所云‘急则治其标，缓则治其本’。譬如治理河道，若河道已被淤泥壅塞，一味在上游注水，只会导致泛滥成灾。唯有先疏通河道，清除淤泥，而后引水，方能畅通无阻，灌溉四方。”
周知府虽不通医理，但这个比喻却听得明白，眼中露出思索之色。他看向胡大夫：“胡大夫，你以为沈大夫此言如何？”
胡大夫张了张嘴，想反驳，却发现沈远山所言确实切中要害，且引经据典，并非无知妄言，一时竟难以驳斥，只得悻悻道：“沈大夫…此论倒也…别出心裁。只是用药若过于克伐，恐伤老夫人正气。”
沈远山道：“大人放心，用药并非猛攻，而是以温药和之。拟用苓桂术甘汤合平胃散加减，重在温阳化饮，燥湿健脾，佐以少量行气消导之品，药性平和。”
周知府见他说得条理清晰，辨证精准，且考虑周全，心中已有几分信服，便拍板道：“好！就依沈大夫所言，先试服三剂，观其后效。”
胡大夫见状，脸色更加不好看，却也无法再说什么。
沈远山开了方子，交由府中下人去抓药。他知道，这第一关，算是勉强过了。但真正的效果，还需药物来验证。