苏州城的晨光带着三分水汽，薄雾像一匹揉皱的素纱，漫过流水、石桥、小巷，缠上婉清阁雕花的木门。卯时刚过，伙计阿福便提着铜壶，将门前的青石板擦得锃亮，另一个伙计小顺则踩着长凳，细心抚平门楣上“婉清阁”三个字的鎏金幌子。那幌子是去年新换的，青绸底上绣着缠枝莲，风一吹，花瓣便似要顺着水汽飘下来。
“阿福，把东墙那几匹云锦再展展，别让晨露打湿了边儿。”柜台后传来一声温软却利落的吩咐，林婉清已坐在梨花木椅上，身上是一身月白绫罗裙，袖口绣着细密的银线缠枝纹，不张扬，却衬得她指尖愈发莹白。她指尖正划过一匹水绿色的杭绸，那料子在晨光里泛着淡淡的珠光，是今早刚从后堂取出来的新货。
“林掌柜早啊！”伴着清脆的铜铃响声，张夫人带着贴身丫鬟掀帘进来，身上的茜色褙子沾了点晨雾，鬓边的珠花还坠着细小的水珠。她一眼就瞥见了林婉清指尖的杭绸，脚步都快了几分，“这料子瞧着就稀罕，是新到的吧？”
林婉清笑着起身，将那匹杭绸轻轻抖开，料子垂落时似流水般顺滑，连带着晨光都揉进了那抹绿意里。“张夫人好眼光，这是今年湖州新收的秋蚕丝织的，前几日才从漕运上运过来。”她指尖点了点料子的纹路，“您摸摸看，虽是秋蚕吐的丝，却比春蚕丝更细密，摸着软和，织出来的料子轻薄却藏暖，入秋做件夹袄，穿在里头不压身，出门罩件披风也显利落。”
张夫人依言伸手，指尖刚触到绸缎，便忍不住喟叹：“果然是好料子，上次我在别家看的杭绸，摸着总有些糙。”她将料子在身上比了比，转头对丫鬟道：“就这匹了，做件夹袄，再给我那小女儿裁块料子，做件小披风。”
“夫人放心，这料子给小姑娘做披风正好，若是您不嫌弃，我让绣娘在披风角上绣两朵小桂花，配这水绿色，活泼。”林婉清顺势唤来谢语，“语儿，把张夫人上次定的绣帕取来，让夫人瞧瞧合不合心意。”
谢语应声从后堂出来，一身浅蓝布裙，头发梳得一丝不苟，手里捧着个描金锦盒。她走到张夫人面前，轻轻打开锦盒，里面铺着一层素色锦缎，放着一方藕荷色绣帕。帕子中央，两只鸳鸯正浮在碧波上，一只低头啄着水草，另一只展着翅膀，尾羽上的纹路细得像真的羽毛，连水波的涟漪都用银线绣出了光影。
“哎哟，这针脚也太细了！”张夫人拿起绣帕，对着光瞧了瞧，“上次我只说要对鸳鸯，没想到绣得这般鲜活，比我那收藏的古帕还精致。”
“这是绣坊里最巧的李绣娘做的，知道夫人喜欢雅致些的，特意用了‘虚实针’，鸳鸯的羽毛看着才有层次感。”林婉清笑着帮张夫人将绣帕收好，“您定的夹袄和披风，十日后来取便是，定不会误了您中秋赴宴。”
送走喜滋滋的张夫人，铜铃的余韵还在屋里飘着，谢语便拿着一本蓝布封皮的账本走到林婉清身边，声音比平日里沉了几分：“母亲，昨日京城分店的掌柜差人送来了上月的账目，我核了一遍，比前月略减了两成。”
林婉清接过账本，指尖捻着账册边缘的竹纸，一页页翻看。账目记得很细致，布料的进购、卖出的数量、伙计的月钱，一笔笔都清晰明了。看到京城分店卖出的杭绸数量比上月少了近百匹时，她眉头微不可察地蹙了一下，指尖在那行数字上顿了顿：“想来是京城入秋早，这几日该是转凉了，寻常人家都开始备棉衣，绸缎生意自然就淡了些。”
“要不要给京城的王掌柜捎个信，让他添些厚料子？”谢语问道，眼神里带着几分担忧，“前几日听说北边有些绸缎庄已经开始卖羊绒料子了。”
林婉清摇摇头，将账本合上放在柜台上：“不必急，京城的富户们讲究，即便是入秋，也爱穿轻薄的绸缎夹衣，只是得换些应景的花色。你稍后写封信，让王掌柜多进些深绛、石青这类沉色的杭绸，再让绣坊赶制些枫叶、菊花纹样的绣片，配着料子卖。”她顿了顿，又补充道，“顺便问问他，京城近来有没有新起的绸缎庄，若是有，打听下他们的货源和定价。”
谢语点头应下，刚要转身去写信，就听见后堂传来一阵轻快的脚步声，伴着少女清脆的嗓音：“母亲，您快瞧瞧我这新绣的样子！”
谢研抱着一摞叠得整齐的绣样，快步走到柜台前，脸上还带着未散的热气，额角的碎发被汗湿了几缕，却丝毫不影响她眼里的光彩。她小心翼翼地展开最上面的一幅绣样，米白色的素绸上，几枝金黄的桂花斜斜伸出，花瓣层层叠叠，最外层的花瓣带着淡淡的鹅黄，往里渐变成深金，连花萼上细小的绒毛都用极细的银线绣了出来，迎着光瞧，竟像是真的桂花要从绸面上落下来一般。
“这是‘秋桂图’，我琢磨了半个月才定下的绣法。”谢研指着桂花的花瓣，语气里满是得意，“寻常绣桂花只用平针，我试着用了叠绣，先铺一层浅黄的丝线做底，再往上叠两层深金的，这样花瓣就有立体感了，那绒毛是用‘打籽绣’一点点缀出来的，您看是不是像真的？”