新年的爆竹声余韵未散，紫禁城的积雪已渐渐消融。檐角的冰棱滴下细碎的水珠，在青石板上汇成浅浅的水洼，映着初升的暖阳，泛着细碎的粼粼微光，像撒了把揉碎的金箔。朔风的凛冽褪去几分，殿宇间的寒气却未全然消散，只是那浸骨的冷意中，多了几分春的蛰伏——如同钟粹宫暖阁里，纯贵妃苏绿筠心头翻涌的热望，正随着一道旨意，悄然织成一张关乎毕生期许的网。
新年刚过，一道从养心殿传出的旨意，如投石入湖，瞬间搅动了后宫的平静——三阿哥永璋的婚事，被正式提上了日程。永璋乃纯贵妃所出，是弘历膝下较为看重的皇子，如今已至适龄婚配之年。弘历并未过多插手，只传谕将选福晋之事全权交予纯贵妃操持，让她“酌情遴选，以合皇子心意，以固皇家根基”。
旨意传到钟粹宫时，纯贵妃正陪着永璋在案前练字。少年郎笔下的楷书工整端方，笔锋里带着几分未脱的青涩，一如他温润内敛的性情。传旨太监的声音刚落，纯贵妃手中的狼毫笔猛地一顿，浓黑的墨汁在宣纸上晕开一小团墨渍，像一块沉甸甸的印记，烙在她心头最柔软的地方。她顾不上擦拭案上的墨痕，连忙起身，对着养心殿的方向躬身接旨，声音因抑制不住的激动而微微发颤，尾音里带着几分连自己都未察觉的哽咽：“臣妾领旨，谢皇上隆恩！”
待传旨太监退去，暖阁内只剩下母子二人，纯贵妃再也按捺不住心头的狂喜，一把拉住永璋的手。她的指尖微凉，却带着用力的颤抖，眼眶泛红，连鬓边的赤金点翠珠花都跟着轻轻晃动：“永璋，皇上终究是疼你的！这选福晋的事交予额娘，额娘定会为你挑一个最好的——家世要显赫，父兄要有权势，性情还要温婉，既能助你在朝堂上站稳脚跟，又能与你琴瑟和鸣，往后在这深宫朝堂里，都能为你撑起一片天。”
永璋性子温润，不及大阿哥永璜沉稳果决，也不如五阿哥机敏善辩，被额娘攥着双手，耳根瞬间红透，只腼腆地笑了笑，声音轻缓：“全凭额娘做主。”
看着儿子这般温吞模样，纯贵妃心中的念头愈发坚定。她服侍弘历二十余年，从一个不起眼的嫔位，一步步熬到贵妃之位，凭借的从来不是惊天的美貌或是过人的才情——后宫里从不缺貌美有才的女子，她能站稳脚跟，全靠养育了永璋。皇上的恩宠时浓时淡，像指间的沙，握不住；后宫的风浪起起落落，像檐角的雪，随时会压垮人。唯有永璋的前程，才是她安身立命的根本，是她后半辈子唯一的指望。
如今皇上将选福晋这等关乎皇子命脉的大事交予她，在她看来，这不仅是无上的信任，更是对永璋的看重。她心中早已盘算出一条清晰的路：永璋性子温和，没什么城府，若想在朝堂上不被轻视，甚至在未来的储位之争中占得一丝先机，必须得有一个家世显赫、父兄有权有势的福晋作为依仗。强大的岳家，便是永璋最坚实的后盾，也是她往后在后宫里挺直腰杆的底气。
当天下午，纯贵妃便传了内务府总管前来。可心早已在旁侍立，见主子开口，连忙上前将案几收拾干净，留出一方平整的地方，好让总管回话。纯贵妃语气带着不容置疑的威严，眼角眉梢皆是压抑不住的郑重：“皇上已谕旨，让本宫为三阿哥遴选福晋。你即刻将京中适龄的满洲贵女名册呈上来，务必详尽——家世、品行、容貌、才情，一丝一毫都不可遗漏。尤其是父兄在朝任职的，需得把官职、权责、人脉一一列明，不得有半分含糊。”
“嗻！”内务府总管不敢怠慢，深知此事关乎皇子前程，更关乎纯贵妃的心意，连忙躬身应下，次日天不亮便将厚厚的一叠名册送到了钟粹宫。名册用明黄色锦缎包裹，边角绣着细密的云纹，透着皇家的庄重。可心小心翼翼地将锦缎掀开，露出内里工工整整的纸页，每一页都写着贵女的姓名、旗籍、父亲官职、生辰八字，甚至连品行评语、才情特长都一一列明，墨迹新鲜，显然是连夜整理妥当的。
纯贵妃屏退了所有无关人等，只留可心在旁伺候研墨。可心握着墨锭，在砚台里细细研磨，动作轻缓，生怕打扰了主子。纯贵妃将名册摊在紫檀木桌上，指尖戴上赤金护甲，缓缓划过一个个名字，目光专注而锐利，仿佛在沙砾中筛选最耀眼的珍宝。正黄旗的富察氏，父亲是兵部侍郎，手握部分兵权，家世尚可，但比起她的期许，终究差了些火候；镶白旗的那拉氏，兄长在地方任职，离京太远，难以实时为永璋助力；直到看到镶蓝旗的钮祜禄氏，她的眼睛骤然亮了——这是讷亲的远房侄女，钮祜禄氏乃是百年望族，即便讷亲在前朝权力洗牌中失了部分实权，却依旧位居高位，根基深厚。若能与钮祜禄氏联姻，对永璋而言，无疑是如虎添翼。
她指尖在“钮祜禄氏”的名字上重重一点，指甲盖几乎要将纸页戳破。又继续往下翻，镶黄旗的伊尔根觉罗氏映入眼帘——其兄长在军机处当差，深得皇上信任，每日随侍御前，消息灵通得很。若能成为永璋的舅兄，往后朝堂上的风吹草动，永璋便能提前知晓，多少能规避些风险。纯贵妃拿起朱砂笔，在这两个名字旁重重圈了圈，笔尖停顿处，墨色都深了几分。她又在名册空白处写下密密麻麻的批注：“钮祜禄氏，家世显赫，外戚强盛，可助皇子稳固权势，震慑朝臣；伊尔根觉罗氏，兄长近侍御前，消息灵通，可补皇子机敏之缺，防患于未然……”
她一页页地翻看，一个个地筛选，凡是家世普通、父兄无权无势的贵女，都被她轻轻掠过，眼神都未曾多停留半分。那些被她圈出的名字，无一不是出身满洲名门望族，父兄要么手握兵权，要么身居要职，要么是皇亲国戚，有着能为永璋遮风挡雨的家族势力。“永璋性子温和，没什么城府，”纯贵妃喃喃自语，声音轻得只有自己能听见，眼底却闪烁着对未来的无限期许，仿佛已经看到了永璋娶了名门贵女后，在朝堂上被众臣敬重、无人敢小觑的模样，“必得有个强硬的岳家帮衬着，才能不被人欺负，不被人踩在脚下。”
窗外的暖阳透过窗棂洒进来，落在她鬓边的珠钗上，泛着耀眼的光，却照不透她满心的执念，更照不见帝王心中深藏的忌惮——那是对皇子羽翼丰满、功高盖主的本能防备。
三阿哥要选福晋的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了后宫的各个角落。各宫妃嫔心思各异：甄嬛与令妃、愉妃等人只是暗中关注，未曾有过半分插手的动作；顺妃在春禧殿中听闻消息，只淡淡冷笑，觉得纯贵妃是聪明反被聪明误；景仁宫的恭嫔乌雅氏则暗自盘算，想借着这场风波寻找可乘之机。但这些，纯贵妃都无暇顾及，她的心思全被手中的名册填满，每日闭门不出，反复研究那些贵女的家世背景，甚至让可心暗中派人去打探她们的性情、才貌，以及家族的人脉关系、过往恩怨。
可心看着主子日渐憔悴——眼底的青黑越来越重，原本红润的脸颊也失了血色，却依旧精神亢奋，连饭都吃得少了。她忍不住轻声劝道：“娘娘，您已经连着看了好几日了，歇歇吧。这些贵女皆是名门之后，品行才情都不会差，皇上素来体恤娘娘，定会明白您的苦心的。”
纯贵妃头也不抬，指尖依旧在名册上滑动，声音带着几分疲惫，却异常坚定：“事关永璋的前程，半点马虎不得。我多费心一分，永璋往后的路就能好走一分。可心，你不懂，”她抬眼看向可心，眼底满是深不见底的忧虑，“在这深宫之中，在这朝堂之上，没有足够的势力，便只能任人摆布，任人欺凌。我不能让永璋走我的老路，更不能让他落人下风，让人笑话他是没靠山的皇子。”
可心低下头，不敢再劝，只默默加快了研墨的速度，让砚台里的墨始终保持着适宜的浓度。纯贵妃又将目光落回名册上，眼神变得异常执拗：“钮祜禄氏和伊尔根觉罗氏，都是上上之选。若能促成一门，永璋的未来便有了保障。我得想个法子，让皇上也认可我的选择。”
为了让自己的提议更有说服力，纯贵妃让可心整理了钮祜禄氏和伊尔根觉罗氏家族的功勋战绩、在朝影响力，甚至连两家女儿的才情轶事、平日里的品行口碑都一一收集起来，抄录成册，她自己则反复记诵，只待合适的时机，向皇上细细禀明。她还私下里传了几位相熟的官员夫人入宫说话，可心在旁奉茶时，悄悄观察着夫人们的神色，事后将她们的反应一一告知纯贵妃——哪些人态度积极，哪些人模棱两可，哪些人似乎另有心思，都成了纯贵妃判断局势的依据。她想通过这些夫人，向她们的夫君传递消息，为永璋的婚事造势，让朝堂上也能有支持这两门亲事的声音。
她沉浸在自己的谋划中，全然未曾察觉，皇上的心思与她截然不同。帝王壮年，皇子渐长，最忌讳的便是皇子羽翼丰满，功高盖主。大阿哥永璜近来当差越发稳重，福晋又即将生产，皇上本就多了几分关注。如今三阿哥选福晋，在皇上看来，看似是寻常的皇子婚配，实则是对前朝后宫的一次试探——他想看看，谁的心思不安分，谁又能安分守己，谁在暗中为皇子谋划势力。而纯贵妃一心想为永璋挑选强盛外戚的举动，恰好踩在了皇上的忌惮之上，像一根细针，轻轻刺中了帝王最敏感的神经。
几日后，弘历驾临钟粹宫。纯贵妃早已等候多时，可心提前将殿内收拾得一尘不染，摆上的点心茶水皆是皇上平日里爱吃的——松子糕、杏仁酪，还有刚沏好的雨前龙井，茶水温热适宜，恰好能入口。纯贵妃满脸笑容，亲自为弘历奉茶，指尖微微收紧，连呼吸都放轻了些，眼神中带着不易察觉的期许：“皇上驾临，臣妾有失远迎。今日正好，臣妾正想将看中的几位贵女名册呈给皇上过目，这几位皆是满洲名门之后，品行才情出众，想来能配得上永璋。”
说着，她对可心递了个眼色。可心连忙上前，双手捧着名册，稳稳地递到皇上面前，动作恭敬而利落——跟着纯贵妃多年，她早已练就了在御前不慌不乱的本事。
弘历接过名册，缓缓翻开，目光扫过那些被圈出的名字——钮祜禄氏、伊尔根觉罗氏、富察氏，皆是家世显赫、父兄在朝中颇有实权的贵女。他看了半晌，脸上没有任何表情，既不显露喜悦，也不表露不满，只是将名册轻轻放在桌上，端起茶杯浅酌一口，动作从容不迫，却透着一种无形的威压，让暖阁里的空气都仿佛凝固了几分。