初秋晓色，清辉薄透，紫禁城的琉璃瓦褪去了盛夏的灼热，在晨光中晕开一层温润的金芒。檐角铜铃被带着凉意的晨风一吹，叮咚声细碎绵长，穿透宫墙的静谧，与阶前簌簌飘落的银杏叶缠在一起，添了几分清寂的秋意。翊坤宫内外收拾得整肃雅致，殿前铜鹤香炉里燃着清冽的百合香，烟气袅袅升起，缠绕着阶下最后几株盛放的玉簪花，氤氲出肃穆中藏着旖旎的气息，秋露凝在花瓣上，晶莹剔透，更显几分幽韵。
这日天色刚亮，各宫妃嫔便陆续沿着宫道前行，按位分高低自发列队，裙摆扫过铺着青石的路面，与落叶摩擦出沙沙轻响，鬓边的珠翠随着步履轻摇，叮咚声与风声、叶声交织，却掩不住各自眼底流转的暗流。
领头的是嘉妃金玉妍，一身蜜合色绣折枝海棠旗装，领口袖口滚着银线绣的流云纹，外罩一件月白薄纱披帛，风一吹便轻轻扬起，衬得她肌肤胜雪，鬓边斜插一支碧玉嵌珠花钗，珠坠随着迈步的动作轻轻晃动，自带几分张扬气度。她步子迈得稳而快，眼角眉梢带着惯有的骄傲，仿佛周遭的秋意都近不了她的身。
身侧是愉妃海兰，湖蓝色素面旗装素雅洁净，只在衣襟绣了几缕暗银兰草纹，外搭一件浅灰绒边小坎肩，抵御初秋晨寒，鬓边仅簪一支简单的淡水珠软簪，眉眼间带着几分疏离淡然，步履轻缓，目光只落在身前几步远的地方，不看旁人，也不惹是非。
紧随其后的是令妃魏嬿婉，杏粉色绣玉兰花旗装衬得她容光焕发，衣襟滚着浅粉色绒边，鬓边的珊瑚珠串钗流光溢彩，随着步行的动作轻轻摇曳，她步子从容，举止间透着几分精明干练，目光时不时扫过身旁诸人，暗自留意着每个人的神色。
纯嫔苏绿筠走得慢些，藕荷色暗绣兰草的旗装显得温婉随和，外罩一件米白夹纱披帛，手里攥着一方同色系绣帕，时不时抬手拢了拢被风吹乱的鬓发，目光小心翼翼地打量周遭，生怕行差踏错，神色间满是谨慎。
舒嫔意欢一袭青碧色旗装，腰间系着墨玉佩，走路时玉佩轻响，与铜铃声相映成趣，她步履轻盈，眉眼间带着书卷气，却也藏着一丝不易察觉的清冷，风吹起她的衣袂，宛如月下青竹，不染尘俗。
顺嫔钮祜禄澜芷身着烟紫色绣暗纹云鹤旗装，衣料柔软顺滑，外搭一件银紫暗花披帛，垂眸敛目间，自有一股生人勿近的疏离，她步子平稳，不急不缓，仿佛周遭的一切纷争都与她无关，唯有衣上云鹤暗纹在晨光中若隐若现，添了几分雍容华贵。
慎嫔阿箬、晋贵人富察兰茵、忻贵人戴佳舒窈等紧随其后，各有风姿：阿箬穿了水红色绣桃花的旗装，外罩桃红薄纱披帛，透着几分娇俏；富察兰茵一身鹅黄色旗装，鬓边金步摇闪着光，外搭一件鹅黄织金小坎肩，仗着是富察氏出身，步子迈得张扬，自带几分傲气；戴佳舒窈则是月白色绣素菊旗装，外罩浅蓝夹纱披帛，显得文静温婉，步子也放得轻柔。
安常在、谨常在等低位份嫔妃规矩地跟在队尾，其中谨常在钮祜禄姈月一身雅青色暗绣竹纹旗装，外搭一件素白夹纱披帛，鬓边仅簪一支青玉小簪，全程垂眸敛目，步履轻缓无声，存在感极低，却自有一股沉静内敛的气度。而韵常在闵恩静一身浅青色旗装，衣襟绣着几簇淡白秋菊，外搭一件浅青纱披帛，往日里她总是微微抬着下巴，紧紧跟在嘉妃身侧，步履也透着几分高傲，今日却垂着眼帘，脚步有些迟缓，仿佛脚下坠了重物，神色恍惚得厉害，连鬓边歪斜的珠钗都忘了整理，脸色是掩不住的苍白，全程低着头，连大气都不敢喘。
众人沿着宫道缓缓前行，晨风吹落的银杏叶时不时落在她们的裙摆上，又被迈步的动作拂开，一路无话，唯有衣物摩擦声、珠翠碰撞声与风声交织。不多时，便到了翊坤宫前，按位分依次入内。
殿内暖意融融，与殿外的清寒截然不同，紫檀木宝座上，娴贵妃甄嬛身着枣红色绣缠枝菊旗装，外罩一件赤金暗纹罩衣，头戴累丝衔珠凤钗，凤钗上的珍珠随着她细微的动作轻轻晃动，神色淡然地坐着，周身散发着久居上位的威仪，目光平静地望着进来的众妃嫔。
“臣妾，参见娴贵妃娘娘，娘娘金安。”众妃嫔按位分行礼，裙摆扫过地面，发出窸窸窣窣的声响，与殿外的风声隔绝开来。
“免礼，都起来吧。”甄嬛的声音清冷平和，目光缓缓扫过众人，在韵常在身上稍作停留，见她起身时身形微晃，手指无意识地揪着衣襟，连礼都行得有些散乱，神色依旧恍惚，又不动声色地移开，落在谨常在身上时，目光微顿，这位谨常在，向来沉默寡言，却总在不经意间透着几分通透，“都坐吧。”
宫女们上前摆放好茶盏，众妃嫔谢过恩，按位分坐下，殿内一时只有茶杯碰撞的轻响。嘉妃习惯性地看向韵常在，却见她依旧低着头，手指死死绞着衣襟上的秋菊绣纹，连宫女递上的茶水都没接，像是魂不守舍一般，不由得皱了皱眉，转而将目光投向顺嫔，嘴角勾起一抹带刺的笑意。
“贵妃娘娘今日气色愈发好了，想来昨夜睡得安稳。”嘉妃金玉妍率先打破沉默，语气带着几分刻意的热络，目光却若有似无地掠过顺嫔，“不像有些人，看似清闲自在，实则孤影自怜，毕竟这宫里的安稳，终究还是要有根基傍身才牢靠。”
顺嫔钮祜禄澜芷抬眸，神色未变，指尖轻轻摩挲着袖口的玉扣，声音清淡如秋水：“嘉妃说笑了，臣妾只求安分度日，不像有些人，近来倒是脚步勤快，御前、各宫来回奔走，想来是为外间亲眷劳心费神，这般‘忠心’，倒是难为了嘉妃姐姐的身子，只是不知这般费心，究竟能不能遂了心愿。”
这话看似寻常，却字字暗戳戳——谁都知道嘉妃连日来常以请安为名往养心殿附近走动，偶尔还去太后宫里回话，明着是尽孝，实则多半是为玉氏王爷的事旁敲侧击。殿内众人闻言，神色各异，都端着茶杯掩住眼底的探究。
嘉妃脸色微沉，握着茶杯的手指紧了紧，随即冷笑一声：“顺嫔这话就偏颇了，身为女子，为亲眷分忧本是分内之事，总好过有些人，同出钮祜禄氏一族，却似无根浮萍一般，反不如旁支的妹妹得家族看重，行事处处有依傍，不必自己强撑着故作清高。”
她说着，目光扫向角落里的谨常在，语气带着几分刻意的提点：“就说谨常在妹妹，虽是旁支，却深得家族疼惜，行事稳妥内敛，不张扬不惹事，反倒比某些所谓的‘嫡出’更得人心，这才是聪明人的活法。”
这话明着夸谨常在，实则暗讽顺嫔不受家族重视，在宫中孤立无援。顺嫔端着茶杯的手一顿，眼底闪过一丝冷意，却并未反驳，只是淡淡道：“家族分支虽多，却也讲究个缘法，强求不来。倒是嘉妃姐姐，费心为外间之事奔走，可得仔细些，别到头来，亲眷的事没办成，反倒惹得皇上心烦，得不偿失。”
“你这话是什么意思？”嘉妃语气拔高了几分，眼底厉色毕露，“玉氏的事，自有皇上圣断，本宫不过是尽分内之心，总好过有些人站着说话不腰疼！”
晋贵人富察兰茵见状，连忙帮腔：“嘉妃姐姐说得是，为亲眷分忧是美德，倒是有些人，自己没处出力，便见不得旁人忙活，真是可笑。”
颖常在巴林湄渃性子直率，最看不惯晋贵人趋炎附势的模样，忍不住开口：“晋贵人这话就不对了，顺嫔姐姐不过是好意提醒，再说玉氏王爷逼死发妻之事，本就闹得沸沸扬扬，皇上已然动怒，此时过多牵涉，确实不妥。”
“你一个小小常在，也敢妄议这些事？”嘉妃怒视着颖常在，“本宫看你是规矩学坏了，连尊卑都不分了！”
就在这时，一直沉默不语的谨常在钮祜禄姈月缓缓抬眸，她声音不高，却清晰地传遍殿内，带着一种沉静的穿透力：“嘉妃娘娘息怒，颖常在妹妹年纪小，说话直率了些，并无恶意。只是想来，亲眷之事，自有朝廷法度、皇上圣断，后宫妃嫔若是过多插手，反倒落了下乘，既显得刻意，又未必能得偿所愿。”
她顿了顿，目光平静地掠过嘉妃与顺嫔，继续道：“至于家族看重与否，终究是外间之事，宫里的日子，终究还是要自己立身正、行事稳，方能长久。旁的，强求无益。”
这短短几句话，既点破了嘉妃“奔走求情”的本质，又暗指顺嫔不必执着于家族是否重视，同时还劝住了争执，一语中的，却无半分锋芒外露。殿内瞬间安静下来，嘉妃的怒气僵在脸上，顺嫔也收回了眼底的冷意，各自端着茶杯，一时无话——这位谨常在平日从不参与纷争，今日难得开口，却字字切中要害，让人无从反驳。
众人的目光再次下意识地投向韵常在，往日里但凡有人提及玉氏，她定会第一个站出来帮嘉妃说话，可今日她却像是没听见这场暗潮汹涌的争执一般，依旧垂着头，手指绞得衣襟都起了褶皱，脸色白得像纸，嘴唇抿得紧紧的，连呼吸都显得有些急促，肩膀还微微发着颤，竟是一言不发，仿佛周遭的一切都与她无关。