青禾连忙应下，起身去准备。乌雅氏看着镜中的自己，双手紧紧攥住衣角——衣料是旧的，颜色也有些发暗，可她如今只能靠这支步摇撑撑场面。她不能输，绝对不能。若是连贵人的位置都保不住，将来她在宫里，便只能任人宰割。窗外的太阳还很毒，她望着殿外刺眼的光，心里的火气更旺了。
钟粹宫的庭院里，种着几棵梨树，枝叶繁茂，遮出一片浓荫。树下摆着一张石桌，上面放着一碗冰镇的酸梅汤。纯嫔苏绿筠坐在石凳上，手里拿着一把蒲扇，轻轻扇着。不远处，三阿哥永璋正坐在竹椅上看书，十四五岁的少年，身形已有些挺拔，眉头微蹙，看得格外认真；四公主璟妍则拿着一个捕蝉网，追着树上的蝉儿跑，六七岁的小姑娘，扎着双丫髻，笑声像银铃一样，在庭院里回荡。
苏绿筠的目光落在儿女身上，眼神温柔，可眼底深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑。“小主，风大了些，还是回殿里吧？”宫女可心走上前，递过一件薄披风，“三阿哥看书看了许久，也该歇息了；四公主跑了半天，额头上都出汗了，再吹着风，怕是要着凉。”
苏绿筠点点头，接过披风，起身对着永璋喊道：“永璋，别看书了，过来喝碗酸梅汤。”又对着璟妍招手，“璟妍，别跑了，快过来擦汗。”
永璋放下书，走到石桌前，规规矩矩地行了一礼：“额娘。”璟妍则扑到苏绿筠怀里，仰着小脸撒娇：“额娘，蝉儿好灵活，我抓不到。”
苏绿筠笑着摸了摸女儿的头，让可心给她擦汗，又递给永璋一碗酸梅汤。待儿女都坐下，她才缓缓开口：“内务府的消息，你们也听说了吧？新秀女入宫，有要住到钟粹宫来。”
可心在一旁应道：“听说了，是答应小主。小主不必担心，她们位分低，掀不起什么风浪。”
“本宫不是担心她们掀风浪，本宫是担心……”苏绿筠叹了口气，声音低沉，“本宫入宫这么多年，皇上早就不翻我的牌子了。如今有了新人，皇上的心思，只会更不在本宫身上。我只求能保住永璋和璟妍——永璋进了上书房也总是受到皇上斥责，璟妍还小，若是钟粹宫一直冷清下去，将来他们在宫里，怕是也会被人欺负。”
她看着庭院里的梨树，想起刚入宫时的夏日——弘历还会偶尔来钟粹宫，陪她在梨树下下棋，听她讲家乡的趣事。可自从富察皇后去世，后宫的争斗越来越激烈，她总不知哪里做错了，遭了算计，渐渐就失了宠。如今有了新人，她更是连见弘历一面的机会，都少得可怜。
“罢了，不想这些了。”苏绿筠摇摇头，起身道，“可心，你带永璋回殿里歇息，再给璟妍准备些点心。我去看看璟妍的新衣裳，过两日新秀女入宫，总不能让她穿得太素净。”
而在钟粹宫的另一处偏殿里，婉贵人陈婉茵正坐在桌前，手中拿着一支狼毫笔，在宣纸上画着一幅《荷花图》。殿内悬着纱帘，天光透过纱帘洒在纸上，柔和得刚好。她画得极为认真，笔下的荷花亭亭玉立，荷叶上还沾着几滴露珠，栩栩如生。可她的眼神却有些空洞，仿佛所有的心思，都沉浸在画里，连窗外的蝉声都听不见。
“小主，内务府传消息，说新入宫的秀女会搬来钟粹宫。”宫女顺心轻步走进来，声音放得很柔。
婉贵人手上的笔顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团，她却不在意，只是淡淡“嗯”了一声，继续作画。
“小主，您就不担心吗？”顺心有些着急，上前一步道，“新人生得年轻貌美，若是得了万岁爷的恩宠，咱们钟粹宫……”
“担心又有什么用？”婉贵人打断她的话，声音平静无波，“我自潜邸就跟着皇上，这么多年，位分依旧是贵人。皇上心里有没有我，我早就清楚了。画画能让我静下心来，至于恩宠，得之我幸，失之我命。”
她看着画上的荷花，眼神里带着一丝怅惘。其实她不是不渴望恩宠，只是这么多年的等待，早已磨平了她的期待。夏日的风从窗缝里钻进来，带着梨树叶的清香，她忽然想起潜邸时的夏天——皇上还会站在她身后，看她画画，夸她笔触细腻。可那些日子，早就过去了。
“罢了，明日你多准备些冰镇的酸梅汤和绿豆糕，给纯嫔姐姐送过去。”婉贵人放下笔，看着窗外渐渐暗下来的天色，“都是宫里的人，互相照应着，总比互相算计好。夏日里暑气重，喝点酸梅汤也能解解暑。”
顺心点点头，转身去准备。婉贵人重新拿起笔，在晕开的墨团上添了几片荷叶——原本的瑕疵，竟变成了一处巧妙的点缀，像是荷叶上的阴影。她看着画，轻轻叹了口气。紫禁城的日子，就像这宣纸，即便有了瑕疵，也得想办法弥补，不然，只会越来越糟。窗外的蝉声又响了起来，她望着远处渐渐亮起的宫灯，眼神平静了许多。
夏日的夜晚，终于凉快了些。各宫的灯火渐渐亮起，又渐渐熄灭，只有巡夜的太监提着灯笼，在宫道上缓缓走过，脚步声被夜色吞没。钟粹宫的梨树下，璟妍已经睡熟了，永璋还在灯下看书；景阳宫的金玉妍还在试穿明日的衣裳，丽心在一旁小心地伺候着；春禧殿的澜芷则站在窗前，望着远处养心殿的方向，若有所思；景仁宫的乌雅氏握着那支赤金步摇，一夜未眠。
新秀女即将入宫，就像一块投入平静湖面的石子，必将在后宫掀起无数波澜。金玉妍的算计，闵恩静的隐忍，澜芷的防备，乌雅氏的愤懑，苏绿筠的担忧，陈婉茵的淡然……所有人的命运，都将在这场新的争斗中，重新洗牌。
夜色更浓了，远处传来几声蛙鸣，偶尔有流萤飞过，在朱墙上划出一道微弱的光。这紫禁城的故事，就像这夏日的夜晚，看似平静，实则暗流涌动，将在无数个这样的日夜，继续书写下去。