畅春园的寿宴正酣，丝竹管弦之声悠扬婉转，舞姬们身着轻盈舞衣，在殿中央旋出漫天华彩。可这热闹喧嚣，却丝毫掩盖不住妃嫔们眼底的算计与锋芒，一场无声的较量，正随着寿礼的呈递悄然展开。
太后端坐在主位，笑容慈和地接受着各方献礼，目光偶尔扫过殿内众人，带着一丝不易察觉的审视。娴贵妃甄嬛坐在太后身侧下首，手中捧着一盏温热的雨前龙井，指尖轻轻摩挲着杯沿。她低垂着眼帘，看似在欣赏殿中的歌舞，实则将所有动静尽收眼底——令妃的得宠、嘉妃的隐忍，甚至是恭贵人那转瞬即逝的算计，都未曾逃过她的眼睛。她始终一言不发，如同深潭般沉静，只在局势可能波及自身时，才会缓缓开口，一语定调。
“太后，臣妾为您准备了一尊和田玉雕琢的寿星摆件，愿太后福寿绵长，松鹤延年。”令妃魏嬿婉手持锦盒，袅袅娜娜地走上前，声音清脆悦耳，带着恰到好处的恭顺。她身着桃红色宫装，衬得肌肤胜雪，眉眼间的明艳，正是盛宠在身的模样。
乾隆皇帝笑着点头：“嬿婉有心了，这玉质温润，雕工精巧，太后定会喜欢。”
金玉妍坐在席上，见状冷笑一声，随即也起身献礼：“太后，臣妾献上的是从玉氏寻来的千年参王，可比那些中看不中用的摆件实用多了，也能为太后补补身子。”她说着，意有所指地瞥了令妃一眼，语气里的阴阳怪气毫不掩饰。
魏嬿婉脸上的笑容不变，反而温和地开口：“嘉妃姐姐说的是，参王确实珍贵。不过臣妾想着，太后素来喜爱雅致之物，这玉摆件既能观赏，又能讨个吉祥寓意，也是臣妾的一片心意。倒是姐姐这份大礼，未免太过厚重，若是传出去，旁人还以为姐姐是想借着寿礼，彰显玉氏的财力呢。”
这番话明着是赞同，暗里却点出金玉妍借献礼炫耀出身的心思，既不得罪太后，又巧妙地反击了她的嘲讽。金玉妍脸色一僵，却找不到反驳的理由，只能悻悻地回到座位。
顺嫔钮祜禄澜芷这时也款款起身，手中托着一个绣着“福禄寿喜”纹样的锦帕，里面裹着一枚亲手绣制的荷包：“太后，臣妾手笨，不及令妃妹妹和嘉妃姐姐那般阔绰，只能亲手绣个荷包，里面装了些安神的香料，愿太后夜里能睡得安稳。”她说话时，声音柔柔弱弱，眼神里满是羞怯，看向乾隆时，更是带着几分委屈，活脱脱一副楚楚可怜的模样。
“顺嫔有心了，”弘历果然动容，温声道，“亲手制作的礼物，比任何珍宝都更显诚意。”
顺嫔连忙屈膝道谢，起身时却状似无意地说道：“是啊，不像有些人，只知道用贵重之物堆砌，反倒失了真心。就连身边的人，也跟着学些旁门左道，想来也是没什么底蕴的缘故。”她说着，目光扫过金玉妍，又落在一旁的闵恩静身上，嘲讽之意溢于言表。
金玉妍气得浑身发颤，正要发作，闵恩静却抢先一步站起身，恭声道：“顺嫔娘娘说笑了，嘉妃娘娘对太后的孝心天地可鉴，臣妾虽愚笨，却也知晓凡事以真心为重，断不敢学那些旁门左道。倒是娘娘的荷包，绣工精妙，想来是花费了不少心思，臣妾自愧不如。”
这番话看似维护了金玉妍，实则暗中将“旁门左道”的话题抛了出去，隐隐有挑拨顺嫔与金玉妍矛盾的意味。金玉妍听着，虽觉得闵恩静的话有些刺耳，却也暂时压下了怒火，只冷冷地瞪了顺嫔一眼。
一直沉默的愉妃海兰，这时忽然抬了抬眼，轻声说道：“寿宴之上，各位姐姐妹妹都是为了给太后贺寿，心意到了便好，何必非要分个高低贵贱，倒显得生分了。”她的声音不高，却字字珠玑，直接点破了众人争执的核心，也暗劝各方适可而止。