秋末冬初的钟粹宫，暖炉里的银霜炭刚燃上半炉，橘红色火光贴着炉壁漫开，将殿内鎏金铜瓶里的红梅映得艳而不灼——那红梅是前日内务府新送的，花瓣还带着点未褪的秋露寒气，却在暖光里透着几分虚假的热闹。纯妃苏绿筠坐在窗边的软榻上，手里捏着枚蜜蜡佛珠，指腹反复摩挲着珠身上的缠枝纹，目光却黏在窗外：廊下的宫女正捧着刚晒好的冬衣往回走，湖蓝色的绫罗料子被风掀起一角，露出里面细软的驼绒，脚步轻快得像踩着未化的残叶，她心里却像压了块浸了秋霜的玉，沉得发慌。
“主儿，皇上驾临钟粹宫了。”贴身宫女可心的声音带着几分雀跃，打断了纯妃的思绪。她是纯妃入王府时就跟在身边的，性子憨厚，此刻鼻尖还沾着点从暖炉边蹭来的炭灰，手里还攥着半块给纯妃暖手的热帕子。
纯妃连忙起身，理了理石青色织金夹袄的衣襟，指尖将耳后微乱的鬓发别进珠花里，快步迎到殿门口。弘历一身明黄常服，领口滚着圈浅灰貂毛，刚踏入殿内便吸了吸鼻子，目光扫过暖炉：“刚燃的炭？倒是不用这么急，秋末的风还没那么烈，闷着反倒不舒服。”
“臣妾想着皇上过来能暖些，倒忘了分寸。”纯妃笑着上前，亲自接过弘历的貂裘披风，搭在旁边雕花木架上——披风边角还沾着点院外的落叶，她顺手捻掉，又让可心端上刚温好的参茶，瓷盏碰着描金托盘，发出轻脆的响，“皇上今日怎么有空过来？前几日听李总管说，您还在养心殿批奏折到深夜。”
弘历在榻上坐下，接过参茶抿了一口，目光自然地落在案上摊开的《论语》上——书页间夹着支银杆毛笔，朱批密密麻麻写在空白处，是纯妃昨日替永璋改的功课，难认的字旁边还画了小圈，标注着读音和释义。“过来看看永璋的功课，他前日说《论语》里有几处读不懂，想着问问你，可替他理清了？”
纯妃心中一动，顺势在弘历身边的锦凳上坐下，声音放得柔缓：“理清了，前日陪他读了半宿，总算把‘仁’字的几重意思掰扯明白。只是……臣妾看着永璋也十三了，每日埋在书堆里，倒想起一件事——是不是该为他留意着婚事了？虽说男子议亲不急，可先看看人家，总能让他多些心思在正途上。”
这话像颗小石子，投进弘历平静的语气里。他放下茶盏，指尖轻轻敲了敲案面，声音沉了几分：“永璋的婚事急什么？他如今心性未定，读个书还得你盯着才肯用功，功课也只是中等。不先把书读好，磨磨性子，将来怎么担起做兄长的责任？等他再长两岁，能沉下心了，再议不迟。”
纯妃脸上的笑僵了一瞬，又很快化开，眼底却掠过一丝不易察觉的黯淡——那黯淡像秋末的残菊，轻轻一碰就会蔫下去。“皇上说的是，是臣妾心急了。只是……前日臣妾听说，大阿哥府里的董鄂福晋，初秋便查出来有了身孕，如今也快三个月了，太医说胎像还算稳，就是冬日里得格外仔细。”她说着，悄悄抬眼观察弘历的神色：弘历握着茶盏的手指顿了顿，虽没说话，眼底却掠过一丝极淡的暖意，像秋阳落在积了薄霜的草叶上，浅得几乎看不见，却足够让纯妃的心沉下去。
大阿哥永璜本就年长，若是董鄂福晋顺利安胎，将来先生下嫡子，皇上的关注只会更多。永璋本就不算出挑，到时候在兄弟间更难有出头之日。纯妃强压下心头的焦虑，笑着转移话题：“说起来，令嫔、庆贵人、恭贵人三位妹妹也怀着孕，秋末冬初最是容易着凉。臣妾让小厨房琢磨着做了些温补的点心，想着送过去给妹妹们垫垫肚子，也算是臣妾的一点心意——毕竟娴贵妃娘娘管着六宫，诸事繁忙，臣妾帮着多照看些，也能让娘娘省点心。”
弘历点头，语气缓和了些：“你有心了。娴贵妃管着六宫是辛苦，你能帮衬着些也好，只是别太劳烦自己。她们怀着龙胎，饮食上仔细些是应当的，食材务必新鲜，别出什么差错。”
“皇上放心，臣妾都吩咐下去了。”纯妃笑着起身，走到案边掀开食盒——里面的点心摆得精致，莲蓉菊花酥的酥皮层层分明，咬开该是满口香软；杏仁酪盛在白瓷碗里，撒了点晒干的桂花碎，甜香里带着点温性；还有裹着芝麻的糖糕，芝麻磨得细，裹在松软的糕体上，看着便让人有食欲。“臣妾想着，董鄂福晋怀着孕，口味怕是刁钻，也让小厨房多做了一份，派人送去大阿哥府。虽说臣妾不是她正经婆母，可终究是长辈，多照看些也是应当的。”
弘历眼中闪过一丝赞许，指尖轻轻点了点食盒：“你想得周全，便按你的意思办吧。只是别送得太勤，免得扰了她们静养——孕妇最忌烦乱，安安稳稳的才好。”
待弘历走后，纯妃脸上的笑意淡了些，却没完全褪去。她招手让可心过来，指着食盒里的点心，语气细细的：“你去小厨房说，按这个方子，往后每日做一份，送到永寿宫、庆贵人宫里，还有大阿哥府。记得跟张厨娘说清楚，莲蓉要选今年新晒的，别用隔年的陈货；杏仁酪里糖少放些，福晋和妹妹们怀着孕，吃甜多了容易腻；还有糖糕里的芝麻，务必磨得再细些，免得硌着牙。”
可心连忙应下，手里的帕子都忘了递：“奴婢记住了，这就去小厨房吩咐，定让张厨娘按主子的意思来。”她转身要走，又被纯妃叫住——纯妃看着食盒里的杏仁酪，补充道：“杏仁酪里多放些南杏仁，温性足，北杏仁性寒，别弄错了。”
可心应着去了。小厨房的张厨娘是宫里的老人，在钟粹宫待了快十年，手脚麻利，平日里话不多，做点心的手艺却好。听了可心的吩咐，她点点头，转身便开始忙活。揉面时，她的指尖顿了顿，趁旁边择菜的小宫女不注意，从袖中摸出个油纸包——里面是些磨得极细的粉末，白得像面粉，却带着点不易察觉的凉意。她飞快地往莲蓉馅里撒了半勺，又往糖糕馅里掺了些，最后往杏仁酪的料碗里添了勺东西，动作快得像阵风，待小宫女转头时，她已经拿起擀面杖，若无其事地擀起了酥皮。
接下来的一个月，秋末的风渐渐转寒，钟粹宫的小厨房每日都会准时送出三盒点心。永寿宫的令嫔魏嬿婉心思机敏，深知后宫饮食多隐患，每次接过点心，都先让宫女拿去太医院，请值班太医查验一番，确认无碍才敢尝——她吃得也少，大多时候都让宫女分赏给宫里的人，偶尔尝一块莲蓉酥，也只咬一小口便放下，像怕沾着什么似的。
庆贵人陆沐萍却不一样。她本就胆小，见纯妃日日送点心过来，只当是纯妃真心疼她，对那些莲蓉菊花酥格外偏爱——酥皮掉在衣襟上，她都要小心翼翼捡起来吃掉，杏仁酪更是每日都喝得干干净净，连碗底的桂花碎都要用勺子刮着吃。可心每次去送点心，都能看见庆贵人捧着白瓷碗笑的样子，回来禀报时，纯妃总会笑着说：“喜欢就好，只是别让她一次吃太多，仔细撑着。”
大阿哥府里的董鄂福晋，对纯妃送来的点心更是受宠若惊。她出身名门，性子端庄，知道纯妃虽非大阿哥生母，却是宫里的长辈，如今日日惦记着她的身孕，心里感激得很。她对那裹着芝麻的糖糕尤其喜欢——芝麻香混着糕体的软甜，吃着暖胃，她几乎每日都会吃一块，有时还会分给身边的侍女，说“这是纯妃娘娘赏的，大家都尝尝”。
日子一天天过去，从秋末走到冬初，钟粹宫的点心成了宫里和大阿哥府的常例，没人觉得异常。直到冬月初的一天，大阿哥府里突然传来急报——董鄂福晋晨起时突然腹痛不止，身下见红，血色暗红，虽不算汹涌，却带着几分凶险，太医诊脉后说，怕是有小产之兆。
弘历正在养心殿批阅奏折，听闻消息后立刻起身，连貂裘披风都没顾上披，快步赶往大阿哥府。娴贵妃得知消息后，急忙带着菱枝出宫去了大阿哥府里。纯妃得知后，也带着可心匆匆赶去，一路上她脸色发白，手心里攥着的素色帕子都被捏得变了形——董鄂福晋怀孕才四个月，胎像一直稳，怎么会突然出事？她害怕董鄂氏的滑胎会跟自己扯上关系。
赶到大阿哥府时，正听见产房里传来董鄂福晋压抑的痛呼声，断断续续的，像被风吹破的绸子，裹着几分绝望。大阿哥永璜焦急地守在门口，青黑色的眼底满是红血丝，见娴贵妃来了，脚步踉跄地迎上来：“额娘，您可来了！太医说福晋情况不好，孩子……孩子怕是保不住了！怎么会这样？前日太医还说胎像稳得很！”
甄嬛拍着永璜的肩膀，语气带着安抚，指尖却控制不住地发抖：“别慌，太医会有办法的。你先别急，仔细伤了身子，往后还要照拂福晋。”话虽这么说，她心里却乱得很。正在这时纯妃也带着可心来到了府里，她急忙问着福晋的情况，目光不住往产房门口瞟——那扇门紧闭着，像隔了一道生死线，让她莫名地心慌。
不多时，产房的门开了，太医满脸疲惫地走出来，一身官服都被汗水浸湿，连朝珠都歪了。他躬身行礼，声音带着几分无力：“皇上，娴贵妃娘娘，纯妃娘娘，大阿哥，福晋……福晋已经小产了。那孩子才四个月，本就娇嫩，又积了寒气，臣尽力了，实在没保住。”