养心殿的外间早已收拾妥当。紫檀木桌椅擦得锃亮，桌上摆着一套汝窑白瓷茶具，旁边焚着一炉百合香，香气清雅，驱散了初秋午后的微燥。菱枝先一步上前，给弘历和娴贵妃各斟了一杯雨前龙井，茶汤浅碧，热气袅袅；芸枝则将娴贵妃的披风解下，叠好放在一旁的矮凳上，随后便与菱枝一同退到殿角，垂手侍立，不扰帝妃对话。
李玉在殿外躬身禀报：“皇上，殿内已备好茶，是否要屏退旁人？”
“不必，让他们在外间候着。”弘历端起茶盏，抿了一口，才看向娴贵妃，“朕离宫后，舒嫔的胎相如何？她的预产期该在这几日了吧？”
“舒嫔胎相很稳。”娴贵妃放下茶盏，语气沉稳，“太医每隔三日便去诊脉，说胎儿发育得好，只是舒嫔性子柔，头胎难免紧张，夜里总睡不安稳。臣妾已按规矩，一月前便接了她的母亲叶赫那拉夫人进宫，住在东偏殿，日日去陪她说话解闷。这几日舒嫔的气色好了不少，也敢在庭院里慢走几步了。”
“你安排得妥当。”弘历松了口气，话锋一转，脸色沉了几分，“回銮那日，御道上被人故意放了块半尺长的尖石。令嫔与庆贵人同乘一车，车轮碾过尖石，车身剧烈颠簸，庆贵人当场就动了胎气，腹痛不止；令嫔虽护住了她，自己也受了惊吓；连恭贵人的马车，后来也说受了惊。李玉抓了个挪尖石的小太监，可那小太监嘴硬得很，只说是‘不小心碰倒’，不肯说幕后指使是谁。”
娴贵妃闻言，眉头立刻皱起，指尖攥紧了茶盏的杯耳——杯沿的凉意透过指尖传来，让她更清醒几分：“竟有这样的事？宫里有孕的妃嫔本就金贵，敢在御道上动手脚，这是把龙裔的性命当儿戏！皇上查得没错，定要揪出幕后之人，不然往后各宫人心惶惶，还不知要出什么乱子。”她顿了顿，又道：“令嫔机敏，庆贵人胆小，恭贵人……臣妾瞧着她性子张扬，这次她也‘受了惊’，是真遇险，还是借故博怜，倒要再细查。”
弘历赞许地看了她一眼：“你看得通透。如今宫里有孕的妃嫔多，舒嫔又即将临盆，事事都容不得半分差错。纯妃温婉却心软，愉妃谨慎却少些决断，她们随朕外出，后宫多亏你留守打理，诸事周全。”他放下茶盏，目光恳切地看着娴贵妃，“等舒嫔顺利生产后，后宫的事，便还是交给你打理，朕才能安心。”
娴贵妃闻言，微微一怔，随即起身躬身：“皇上，臣妾虽留守多日，却怕资历尚浅，各宫未必心服……”
“你不必多虑。”弘历抬手让她坐下，语气坚定，“你在宫中日久，处事稳妥，心思缜密，之前朕让你协管六宫琐事，你便打理得井井有条。纯妃、愉妃也常与朕说，后宫诸事，若有你牵头，她们更放心。再说，舒嫔生产前后，琐事繁多，只有你接手，朕才信得过。”
娴贵妃看着弘历真诚的眼神，知道他是真心信任自己，便不再推辞，颔首应道：“既然皇上信任臣妾，臣妾便不再推辞。等舒嫔生产后，臣妾定会尽心打理后宫，护着几位有孕的妃嫔，不让龙裔有半分闪失，也不让各宫生出是非，定不辜负皇上的托付。”
“有你这句话，朕就放心了。”弘历露出笑容，又想起一事，“舒嫔临盆那日，朕已吩咐太医院的院判亲自守着，你再多派几个细心的宫女过去，帮着叶赫那拉夫人照拂——舒嫔是头胎，身边多个人手，也能少些慌乱。等孩子降生，朕还要与你一同商议取名的事。”
“臣妾省得，定会仔细安排。”娴贵妃也笑了，殿内的气氛因这帝妃间的信任，渐渐变得温暖起来。窗外的天色渐渐暗了，斜阳的光柔和了许多，菱枝轻声上前，躬身禀报：“皇上，娴贵妃娘娘，晚膳已备好，是否现在传？”
弘历看了看娴贵妃，见她点头，便对菱枝道：“传吧，就在外间用。”
不多时，宫女们端着食盘鱼贯而入，摆上几样精致的菜肴：一道蟹粉豆腐，是娴贵妃素来爱吃的——初秋的蟹肉尚鲜，拌着嫩豆腐，入口即化；一盘清蒸鲈鱼，鱼肉鲜嫩，淋了少许秋酱油，鲜而不咸；还有一碗莲子羹，莲子是刚采的秋莲，炖得软糯，清甜养人——都是弘历特意吩咐御膳房，按娴贵妃的口味准备的。
两人坐在桌前，一边用膳，一边聊着舒嫔生产后的安排：从太医院的值守，到各宫该备的贺礼，再到令嫔、庆贵人回宫后的调养，句句都离不开后宫的安稳。斜阳的最后一缕余晖透过窗棂，落在桌上的白瓷盘上，映得菜肴愈发精致，也映得这养心殿内，满是帝妃间的默契与对后宫安宁的期许。