九月初的紫禁城，秋意尚浅，只在朱墙瓦檐间染了几分清疏。午门的赤漆门楼映着暖融融的斜阳，墙根下的梧桐叶刚缀了星点浅黄，风过处，几片碎叶在青石板上轻轻打旋，带出夏末余温里的细碎声响。宫道两侧的侍卫身着明黄甲胄，手持长枪，身姿挺拔如松，甲片碰撞的轻响与远处銮驾的轱辘声渐渐近了，衬得这迎圣驾的时刻，既肃穆又带着几分初秋的柔和。
娴贵妃甄嬛身着木槿色绣海棠纹旗装，领口滚着一圈浅碧绒边，绒边下隐约露出素色衬里，既显贵气又不张扬。她鬓边簪着一支赤金嵌珍珠的海棠簪，圆润的珍珠随步履轻晃，却难掩眸光里的沉静——自弘历携嘉贵妃、纯妃、愉妃等往圆明园避暑，后宫诸事便由她留守打理，今日迎圣驾，她自然立在最前。
娴贵妃身侧，站着几位留守的低位妃嫔：玫贵人穿一身水红色旗装，衣摆绣着细碎的石榴纹，衬得她肤色明艳，只是垂眸时指尖会轻轻蹭过袖口，显露出几分急于表现的局促；婉贵人着淡紫色衣饰，领口绣着缠枝兰草，她身姿温婉，双手交握于腹前，目光始终落在身前三尺处，透着几分安分；安常在则穿了件米白色旗装，只在领口滚了圈浅粉边，她身形纤细，往婉贵人身后缩了缩，头垂得极低，连呼吸都放得极轻。
娴贵妃的贴身宫女菱枝、芸枝侍立在她身后：菱枝捧着一件素色薄披风——虽已入秋，午后阳光尚暖，却怕晚间起风，备着总无错；芸枝则踮着脚望向宫道尽头，见明黄銮驾的轮廓渐清晰，便轻声对娴贵妃道：“娘娘，銮驾到了。”
不多时，銮驾队伍稳稳停在午门前。明黄御驾居中，其后跟着两辆朱红马车，正是纯妃与愉妃的座驾。李玉先从御驾旁的马车下来，快步走到车门边，躬身打起车帘，声音恭敬：“皇上，到午门了。”
弘历身着明黄色龙袍，玄色镶边绣着五爪金龙，腰间系着明黄玉带，玉带上悬着双鱼佩。他弯腰走出御驾，目光第一时间落在娴贵妃身上，脚步略快了几分，抬手虚扶：“娴贵妃留守宫中，已然辛劳，何必还来午门迎驾？”
娴贵妃敛衽屈膝，行全礼，声音清婉却沉稳：“圣驾回銮，乃宫中大事，臣妾理当亲迎。皇上一路劳顿，气色依旧康健，想来圆明园避暑诸事顺遂？”
她话音刚落，几位妃嫔也从身后的马车下来。嘉贵妃身着银朱色宫装，脸上带着几分炫耀的意味看着甄嬛。纯妃穿浅青色旗装，裙摆绣着淡菊纹，面色带着几分旅途的轻倦；愉妃着深紫色旗装，身形依旧清瘦，手里攥着一方素帕。两人上前与娴贵妃见了礼。
玫贵人、婉贵人、安常在见状，赶紧齐齐跪下，声音虽算整齐，却难掩各自的情态——玫贵人声音略高，婉贵人语调轻柔，安常在则细若蚊蚋：“臣妾恭迎皇上回銮，皇上万岁万岁万万岁。”
弘历摆了摆手，语气带着几分暖意：“都起来吧。玫贵人、婉贵人尔等留守宫中，安分守己，先回各自宫苑歇息。”几位低位妃嫔躬身应下，又向娴贵妃、嘉贵妃、纯妃、愉妃行了礼，才按位分依次退去，玫贵人走时还不忘回头望了眼御驾方向，婉贵人则始终垂眸，安常在几乎是小跑着跟在最后。
弘历又转向纯妃与愉妃：“你三人一路随行，也辛苦了，先回宫调理几日，后宫诸事，晚些再议。”
“是，皇上。”纯妃与愉妃对视一眼，躬身退去，走时纯妃还对娴贵妃略一点头——她深知皇上单独留下娴贵妃，必是有要事相商。
待众人散去，娴贵妃才随弘历往养心殿方向走。宫道旁的银杏叶刚泛出浅金，风一吹，几片叶子落在弘历肩头，芸枝眼疾手快，上前一步用帕子轻轻拂去，动作轻得几乎无声。弘历侧头看了娴贵妃一眼，问道：“朕离宫这月余，后宫诸事都还安稳？令嫔、庆贵人、恭贵人怀着龙裔，朕让她们先直接回宫休息了。”
“皇上放心，后宫一切安稳。”娴贵妃脚步轻缓，指尖摩挲着袖口的海棠绣纹，“令嫔、庆贵人、恭贵人休息过后，臣妾会让人请太医看过，臣妾给她备了些安胎的陈皮与蜜枣，臣妾也让会人时时留意各宫动静，不出半分差错。”
弘历叹了口气：“只是回銮路上，出了点险事，等到了养心殿，再与你细说。”娴贵妃闻言，眸光微沉——能让皇上特意提及的“险事”，定与几位有孕妃嫔有关，却没多问，只陪着弘历继续走。穿过角楼时，斜阳的余晖透过飞檐的雕花，在地上投下细碎的光影，两人的身影一前一后，在暖光里显得格外静。