甄嬛从储秀宫回来时，翊坤宫的日头已斜过檐角，院中的石榴花苞又绽开了几分，朱红的花瓣沾着午后的暖意，透着几分鲜活。她刚坐下，芸枝便禀报：“娘娘，令嫔娘娘来了，说是您之前交代的事，她想着过来商量。”
“让她进来吧。”甄嬛端过茶盏，指尖还留着方才握过的温水余温——舒嫔的担忧落了定，眼下最紧要的，便是把陆常在这步棋走稳，让顺嫔彻底分心。
魏嬿婉提着个食盒走进来，一身浅粉色宫装，衬得她眉眼愈发灵动。“给贵妃姐姐请安，我刚去永和宫，陆常在住的偏殿在永和宫最西边，院角还栽着棵老槐树，树荫下开了块小菜畦，种着青菜和荠菜，我瞧着她每日晨起都要去浇水，倒是个勤快实在的。”她打开食盒，里面是一碟刚做好的枣泥拉糕，“这是我让小厨房仿着陆常在的法子做的，姐姐尝尝，是不是有几分家常味？”
甄嬛拿起一块，入口软糯，枣香不腻，笑着点头：“是这个意思。御膳房的菜太过精致，反倒少了些烟火气，皇上近日总说吃着寡淡，陆常在的手艺，刚好能补这个缺。你待会再去见她，可得好好跟她说说，别让她紧张，她最珍贵的就是那份实在。”
“姐姐放心，我晓得分寸。”魏嬿婉应下，又道，“我想着，每日午后皇上常去御花园的北廊散步，刚好会经过永和宫西偏殿。咱们让陆常在在槐树下摆个小桌，做几道拿手菜温着，皇上闻着香味，定然会停下。”
次日一早，魏嬿婉便提着一篮新鲜食材去了永和宫西偏殿。那偏殿藏在永和宫主殿的西侧，院门上的铜环蒙着层薄锈，门口只站着一个穿青布宫装的小宫女，见魏嬿婉来，忙不迭地进去通报。陆常在正蹲在槐树下的菜畦边摘荠菜，身上穿着半旧的月白色宫装，裤脚沾了些泥土，发间只簪着一支素银簪子，见魏嬿婉进来，慌慌张张地起身行礼：“令嫔娘娘安。”
“妹妹快起来，不用多礼。”魏嬿婉扶起她，目光落在菜畦里绿油油的荠菜上——沾着晨露的菜叶在槐树荫下透着新鲜，比御膳房送来的蔫软菜蔬鲜活多了，“这是妹妹自己种的？看着倒比御膳房的还水灵。”
“是……是嫔妾种的。”陆常在低下头，声音细弱得像槐树叶的轻响，“嫔妾想着，自己种的菜不用打药，吃着放心。听娴贵妃娘娘说，皇上或许想吃些家常味，嫔妾……嫔妾便想做些家乡菜给皇上尝尝，就是怕做不好，扰了皇上的胃口。”
“妹妹别怕，皇上要的就是这份实在。”魏嬿婉拉着她进了偏殿的小耳房——那是陆常在的小厨房，收拾得一尘不染，灶台上摆着粗瓷碗和竹筛，筛子里还晾着刚磨好的玉米面，“你只需把最拿手的菜做好，皇上问起，你就照实说，是自己种的菜、自己磨的面，不用学那些虚头巴脑的话。姐姐跟你说，皇上最烦那些张口闭口‘为皇上分忧’的，就喜欢你这样实心过日子的。”
陆常在似懂非懂地点头，双手却还是忍不住攥紧衣角——她与舒嫔顺嫔是同年入宫，入宫到如今也不过是被弘历召幸过两三回，如今要亲手给皇上做菜，心里又慌又盼，指尖都凉得像槐叶上的晨露。魏嬿婉瞧着她这模样，又细细叮嘱：“你别紧张，明日皇上过来，你就端上菜，说‘皇上尝尝嫔妾的家乡菜，都是些粗茶淡饭，您别嫌弃’，就够了。”
午后的阳光透过槐树叶，在地上洒下细碎的光斑。皇帝处理完奏折，带着进忠和进宝沿御花园北廊散步，刚走到永和宫西偏殿附近，便闻到一股清鲜的香气——不是御膳房里龙涎香混着珍馐的厚重，而是荠菜的清香裹着豆腐的嫩气，还混着些蟹粉的鲜，像极了他早年在江南巡幸时，农户家飘出的饭香，勾得人胃里发馋。
“这是哪来的香味？”皇帝停下脚步，眉梢微挑。进忠连忙上前查看，不多时便回来回话：“回皇上，是永和宫陆常在的小厨房飘出来的，陆常在今日在做家乡菜呢。”
“陆常在？”皇帝想了想，才记起这位住得偏僻的低位份嫔妃，“倒是许久没见了，走，去瞧瞧。”
陆常在正站在槐树下，手里端着温在小银锅里的蟹粉豆腐羹，银锅的提梁被她攥得发烫。听见脚步声，她抬头见是明黄色的龙袍，吓得银锅差点脱手，忙屈膝行礼，声音都发颤：“臣……臣妾陆氏，参见皇上。”
“起来吧。”皇帝走进院子，目光落在槐树下的石桌上——桌上摆着三道菜：一盘金黄酥脆的荠菜春卷，一碗奶白的蟹粉豆腐羹，还有一碟莹润的枣泥拉糕，盘子是最普通的粗白瓷，却摆得整整齐齐，连春卷的摆放都透着认真，“这些都是你做的？”
“是……是臣妾做的。”陆常在站起身，手指还在无意识地蹭着衣角，“奴婢家乡在江南，小时候常给爹娘做这些。臣妾瞧着皇上近日或许吃腻了御膳房的山珍海味，就……就想做些家常的给皇上解解腻。这荠菜，是奴婢在槐树下种的，没打药，干净；这豆腐，是奴婢自己磨的，比外头买的嫩些。”
皇帝拿起筷子，夹了一个春卷——外皮咬下去脆得响，里面的荠菜鲜得出水，还混着些细碎的肉末，没有过多的调料，却比御膳房的精致点心多了几分烟火气。他又舀了一勺蟹粉豆腐，豆腐嫩得入口即化，蟹粉是实打实拆的鲜蟹肉，鲜而不腥，姜丝切得细如发丝，刚好压住了腥味，却不抢蟹肉的鲜。
“好，好得很。”皇帝连连点头，看向陆常在的目光多了几分暖意，“你这手艺，比御膳房的御厨多了份心意。朕在宫里吃了这么多年精致菜，倒忘了家常味原来是这样的——槐树下吃饭，闻着槐花香，吃着家乡菜，倒像回到了早年江南的日子。”