七月流火，暮色漫过紫禁城时，暑气仍未褪尽。明黄琉璃瓦被西天酡红的夕阳镀上一层暖金，连檐角的走兽都染着几分热意，唯有咸福宫的朱漆窗棂外，早早挂了层竹帘，将灼人的余晖与聒噪的蝉鸣一并隔在殿外，只漏进几缕昏沉的光，倒显得殿内比别处更显滞闷。
顺嫔立于自己宫中的暖阁内，案上冰盆里的碎冰正缓缓融化，沁出的凉意裹着案头荷叶盏里的莲子香，冲淡了些许暑气。她指尖漫不经心地划过青瓷瓶上的如意纹，耳中听着心腹木禾低声回禀——“奴婢刚从咸福宫角门绕了圈，齐大人午后进去诊脉，这会儿刚提着药箱出来，衣摆上还沾着点院角石榴花的花瓣，只是脸色沉得很，倒像是诊完脉没半分喜色。”
她唇角勾起一抹极淡的弧度，眼中却无半分暖意，只比案上的冰更凉。皇上暗中召回齐汝，明着是为高曦月调理暑日里愈发重的寒症，实则是要借太医之手，不动声色地牵制手握重权的高家——这层藏在“恩宠”背后的算计，旁人或许被暑气熏得昏了头，瞧不透其中关窍，可她在深宫摸爬滚打，早练就一双能穿透虚情假意的眼睛。高曦月那副骄纵皮囊下，藏着对皇上恩宠的执念，藏着对家世的依赖，这份脆弱，恰是她可以借力的支点。
“备轿，去咸福宫。”顺嫔缓缓起身，孔雀蓝纱质宫装的裙摆扫过地面，带起细尘，却连一丝声响也无，“把我前日让小厨房晾的金银花露带上，就说给贵妃娘娘解解暑气，清一清暑日里的烦闷。”
木禾应声而去，不多时，一顶竹编凉轿便悄无声息地停在咸福宫门前。顺嫔扶着木禾的手步进宫门，鼻间先扑来一股混杂的气息——煎药的苦香混着殿内熏的龙涎香，被暑气一裹，黏腻得让人胸口发闷，连院角新开的石榴花，都压不住这股沉闷。她刻意放缓脚步，待走到寝殿门口时，恰好听见里面传来高曦月不耐烦的咳嗽声，夹杂着茉心低声的劝慰：“娘娘您慢些咳，小厨房刚冰好的酸梅汤，奴婢给您端来润润喉？”
“臣妾，给贵妃娘娘请安。”她轻轻叩了叩朱漆门，声音柔婉得像浸了冰的泉水，行礼时，鬓边银簪上的珍珠轻轻晃动，映着檐下挂的竹帘影子，衬得她姿态愈发恭谨。
床榻上的高曦月半靠在引枕上，手里捏着柄素面团扇，有一下没一下地扇着，脸色苍白得近乎透明，唯有额角沁着层薄汗，显露出几分暑日里的狼狈。听到声音，她只掀开眼皮扫了顺嫔一眼，语气里的疏离比殿外的暑气更重：“本宫身子不适，暑气又重，没力气待客。顺嫔心意到了便好，回去吧。”
她们虽因共同的“敌人”有过几面之缘，却从未有过半分真心。高曦月瞧不上顺嫔，总觉得她身上带着股“野气”；顺嫔也厌弃她仗着家世与恩宠的骄横，连生病都摆着贵妃的架子。此刻的虚与委蛇，不过是深宫夏日里，又一场心照不宣的敷衍。
顺嫔却没动，反而上前一步，眼底浮出几分恰到好处的“关切”：“娘娘说的哪里话？臣妾听闻娘娘近来病情愈重，暑日里更是夜不能寐，连食水都进得少了，特意来为娘娘寻个解困的法子。”说着，她朝木禾递了个眼色，木禾立刻会意，悄无声息地退到了殿门外，顺手将竹帘又拉严实了些。
高曦月见状，眉头皱得更紧，手里的团扇也停了，抬了抬下巴，对身边的茉心说：“你也出去守着，没本宫的话，谁也不许进来——尤其是别让小厨房的人来聒噪。”待殿内只剩她们二人，她才冷笑着开口，声音里带着暑气催生的烦躁：“你能有什么解困的法子？齐汝是太医院院判，他都治不好本宫的寒症，你一个连太医院的药味都闻不惯的人，也敢说这话？”
在她看来，顺嫔此举不过是借着暑日探病的由头攀附，或是想从她这里套些话，可无论哪一种，都让她心生厌烦——连病中清净，都要被人打扰。
顺嫔却不恼，反而在床榻边的锦凳上坐下，纱质的袖口轻轻扫过凳面，声音压得更低，像是怕被殿外的蝉鸣听去：“娘娘误会了，臣妾要解的，不是娘娘身上的病症，是娘娘心里的结。”
“心结？”高曦月猛地坐直了些，手里的团扇“啪”地落在锦被上，眼中满是诧异，随即又沉下脸，语气带着几分尖锐：“本宫有什么心结！本宫身子不好，不过是当年为了求子，误服了药性寒凉的汤药，如今暑日里更是难熬，悔之晚矣，哪里来的心结！”
这话半真半假。当年她为了早日诞下皇子，确实私下用过偏方，可这些年病症反复发作，尤其到了夏日，明明四处是暑气，她却总觉得骨头缝里透着冷，连齐汝开的温补方子，都像石沉大海。夜里她也会辗转难眠，疑惑为何病情总不见好，可这份疑惑，她从不愿对人说起，更别提对顺嫔这般“外人”。
顺嫔瞧着她强装镇定的模样，指尖轻轻捻着袖口绣的荷花纹，声音里添了几分惋惜，像冰珠落在玉盘上，清泠泠的：“娘娘真的觉得，只是当年的汤药所致？”她顿了顿，目光直直看向高曦月的眼睛，一字一句地问，每个字都带着凉意：“难道娘娘不觉得奇怪，为何您的寒症治了这么久，换了无数方子，偏偏到了暑日里，反而越治身子越差吗？齐大人每次来诊脉，都说‘无碍’‘可缓’，可娘娘您瞧，这大热的天，您还得盖着薄锦被，连冰盆都不敢靠近，身子不是一日不如一日吗？”
这话像一根浸了冰的细针，猝不及防刺中了高曦月心底最隐秘的疑惑。这些年，她不是没察觉不对劲——从前春天回暖时，她的手脚还能有几分暖意，可自从齐汝接手她的脉案后，换了新的温补方子，到了夏天，反而连夜里盖着薄被都觉得冷，连最喜欢的酸梅汤，都不敢多喝一口。只是她总安慰自己，是年纪渐长，底子亏空得太厉害，从未敢往更深的地方想——她不敢想，那个总说她是“解语花”的皇上，会对她动手。