嘉妃的目光追着棺椁走了几步，唇角的悲戚淡了些，眼底却掠过一丝极快的精光——那光里没有惋惜，反而带着一点对未来的盘算，像是在确认“后位空悬”这个事实。她很快收敛了情绪，又低下头，只是指尖在袖口暗银线上的动作快了些，像是在心里快速过着什么念头，连肩膀都比刚才挺得更直了些。
顺嫔站在最后，双手依旧贴在身侧，可目光却不再跟着弘历，而是悄悄扫过纯妃与嘉妃的背影，眼底有一点琢磨的光。待棺椁的影子快消失时，她刻意往旁边挪了半步，刚好站在一个能让弘历余光扫到的位置，依旧是那副拘谨的模样，可眼底的慌乱少了，多了点不易察觉的期待，像是在等一个被注意到的机会。
弘历站在殿阶之上，凭栏而立。晨间的风掠过他的素服，吹得衣摆轻轻晃动。他的目光缓缓扫过阶下的妃嫔们——看甄嬛时，想起这几日后宫事宜皆由她打理，井井有条；看纯妃时，发现她今日比往日更显稳妥，指尖掐着裙角的动作藏着几分刻意；看嘉妃时，注意到她扫向甄嬛的眼神带着评估，袖口暗银线在晨光下格外扎眼；看顺嫔时，觉得她的拘谨里多了点不自然，挪步的小动作像是在刻意靠近。
他心里渐渐有了思量：孝贤皇后在时，后宫有她镇着，再大的心思也不敢露出来。如今她一走，这后宫便像没了笼头的马，看似平静，实则早已暗流涌动。嘉妃背后有外族势力，近日频频与朝臣家眷往来；纯妃父兄是江南文臣，近来行事也多了几分稳妥，像是在争表现；连顺嫔，都在悄悄观察局势，想找机会站稳脚跟。前朝西北战事不顺，此时册立皇后，无异于点燃导火索，他只能先维持平衡，等丧期过了，局势稳些再说。
待棺椁的影子彻底消失在长春宫的宫门外，殿内悬挂的白幡被宫人缓缓收起，弘历才转身，往寿康宫去。宫道上的素幔还没撤，风一吹，便贴着宫墙轻轻拂过，宫人见了他，都忙低下头行礼，连大气都不敢喘。
此时已近午时，寿康宫的暖阁里，暖融融的热气裹着陈年参茶的香气，扑面而来。太后端坐在宝座上，手里捏着一串一百零八颗的紫檀佛珠，指腹轻轻摩挲着佛珠上的包浆。见弘历进来，她抬了抬眼，示意身边的福珈递上一盏参茶。
“皇帝，过来坐。”太后的声音比往日里沉了些，带着长辈特有的心疼。她的目光落在弘历的脸上，仔细看了看，又叹了口气，“你这几日熬得太狠了，眼睛里的红血丝都快遮不住了。孝贤皇后的丧仪今日总算过了，你也该歇歇，别把自己的身子熬坏了。”
弘历接过参茶，茶盏是甜白釉的，触手温凉。他没有喝，只把茶盏放在手边的小几上，声音有些沙哑：“谢皇额娘关心，儿臣无碍。”
太后手里的佛珠停了停，又继续捻动，只是速度慢了些。她沉默了片刻，话锋一转，语气也从方才的心疼，变得郑重起来：“无碍便好。只是皇帝，哀家有句话，不得不说——孝贤皇后的丧仪已过，你也该考虑册立皇后的事情了。”
她抬眼看向弘历，眼神坚定，没有丝毫商量的余地：“国不可以日无君，后宫也不可一日无后。如今后位空悬，妃嫔们心思不定，暗地里都在盘算；朝臣那边也已有了些议论，昨日大学士讷亲还借着问安的由头，旁敲侧击地提了一句。你总不能一直拖着，拖得久了，难免生出事端。”
弘历闻言，脸色瞬间沉了下来。他端起参茶，抿了一口——参茶的暖意顺着喉咙滑下去，却没能驱散心底的烦躁。他想起昨日讷亲的话，想起嘉妃近日拉拢宫人的小动作，想起西北战事的奏折上，那一串串触目惊心的数字，想起娴贵妃昨日来汇报后宫用度时，眼底藏不住的担忧，想起纯妃去给太后请安时，那刻意的亲近与讨好。
这些事像一团乱麻，缠在他心里，越理越乱。
“皇额娘，”他放下茶盏，指节轻轻叩了叩桌面，语气带着几分坚持，“孝贤皇后刚去不足两月，儿臣心里实在难以平复，暂时还不想立后。”他顿了顿，又补充道，“况且后宫的事，娴贵妃打理得井井有条，前几日各宫的丧仪用度核算，她算得一清二楚，连半文钱的差错都没有；纯妃也尽心尽力，帮着安抚低位份的妃嫔，照料她们的日常起居。不如就先让她们二人主持后宫事宜，等皇后的丧期过了，前朝局势安稳些，朕再考虑立后的事不迟。”
太后看着弘历紧绷的下颌线，知道他此刻心意已决。她原本是想借着丧仪刚过的时机，提醒弘历早定后位，也好安后宫、安朝臣的心。可弘历说得也有道理——孝贤皇后刚逝，他心里悲痛，再者前朝战事不顺，此时立后确实不妥。况且弘历已是亲政多年的皇帝，有自己的考量，她这个做额娘的，若是再多干涉，反而会让他为难。
太后收起佛珠，放在手边的小几上，语气软了下来，带着几分无奈：“罢了，哀家也知道你心里不好受，也知道你有自己的难处。只是皇帝，孝贤皇后在天有灵，也不愿看到你一直沉浸在悲痛里，误了前朝和后宫的大事。你且放宽心，早点振作起来，把朝政治理好，把后宫安抚好，才是对她最好的告慰。”
弘历点了点头，没有再多言语。他抬起眼，望向暖阁外的窗棂——阳光透过雕花窗格洒进来，落在青砖上，织成一片细碎的光影。风从窗缝里钻进来，带着殿外素幔的气息，依旧是那股清苦的冷。
他的指尖无意识地摩挲着茶盏的边缘，茶盏的温度早已凉了。后位之事，他知道自己躲不过，只是眼下，他真的需要一点时间——一点能让西北战事缓和的时间，一点能让后宫暂时安稳的时间，一点能让他理清这团乱麻的时间。
只是这时间，又能有多久呢？他望着窗外的光影，轻轻叹了口气，眼底的沉郁，又深了几分。