皇后富察琅嬅有孕的消息，像淬了金的风，一夜之间便传遍了紫禁城的红墙碧瓦。暮色刚沉，各宫的琉璃灯便次第亮起，烛火映着窗棂上的缠枝纹，将往日里规行矩步的后宫，搅得人心浮动。连廊下的宫婢往来都比往日急促，窃窃私语顺着风缝钻进各殿，原本压得极稳的平静，陡然碎成了满池涟漪。
储秀宫里，顺嫔正对着穿衣镜试穿新制的石榴红旗装。那料子是上好的云锦，衣襟绣着缠枝牡丹，金线在烛火下闪着细碎的光。贴身宫女捧着消息进来时，她捏着领口盘扣的指尖猛地一顿，银质扣环“当啷”撞在镜沿。顺嫔望着镜中自己明艳的脸庞，眼底掠过一丝怅然，伸手抚过腰间的绣纹，轻声叹道：“皇后娘娘这福气，真是旁人求不来的。若是我也……”话说到一半便咽了回去，可镜里那双含着水汽的眼，早已把对恩宠与子嗣的热切泄了个干净。
长春宫不远处的翊坤宫倒还安静。钟粹宫纯妃斜倚在软榻上翻佛经，书页泛黄，墨迹沉厚。宫女低眉顺目地禀完消息，她只是淡淡抬了抬眼，长长的睫毛在眼下投出浅影，指尖捻着佛珠的力道分毫未变。可侍奉多年的贴身宫女看得清楚，主子方才翻页时，指腹多顿了半息，那一页“无挂碍故，无有恐怖”的经文，竟被指尖捻得起了皱。
最是热闹的要数景阳宫。素有野心的嘉嫔刚听完消息，便挥手屏退了无关宫女，只留心腹侍立跟前。她身着宝蓝色旗装，鬓边插着赤金镶红宝石簪，指尖轻轻敲击着描金炕桌，眼底闪着精明的光：“皇后有孕，皇上定然要多去长春宫走动，咱们得想个法子把皇上的目光拉回来。”她顿了顿，语速愈发轻快，“去把前儿备好的那柄象牙骨扇找出来，扇面的兰草得让绣娘再补几针露水，皇上最爱这清雅的调调。还有，打听清楚皇上明儿在哪处书房批折，我亲自炖一盅冰糖雪梨送去——子嗣这事，谁先占了先机，谁才能站稳脚跟。”心腹连忙躬身应下，转身便快步去安排，殿内的烛火映着嘉嫔的笑，藏不住的志在必得。
唯有咸福宫，此刻正裹着山雨欲来的戾气。高曦月猛地将手中的白玉茶盏掼在地上——那茶盏是皇上去年南巡时御赐的，胎质细腻，此刻却碎成了七八片，滚烫的雨前龙井溅在云锦地毯上，晕开一圈深褐的印记。她发髻上的赤金点翠步摇剧烈晃动，流苏扫过脸颊，带着尖锐的凉意，倒比茶水更刺人。
“老天不公！实在是不公！”高曦月一掌拍在描金炕桌上，声音因愤怒而发颤，眼底翻涌着不甘与怨怼，几乎要溢出来，“我入宫多年，太医院的汤药喝了一盅又一盅，求子的香灰攒了半匣子，凭什么她富察琅嬅就能如此顺遂？永琏身子虽弱，终究是嫡子，如今又怀了身孕，这后宫的福气，难道都要被她一人占尽吗？”
一旁侍立的茉心连忙上前，递上绣着海棠花的干净丝帕，声音放得极柔：“主子息怒，仔细气坏了身子。皇后娘娘福气厚，可主子您也深得皇上宠爱，前儿皇上还特意赏了珍珠串子呢，将来总有机会的。”
“机会？”高曦月一把挥开丝帕，帕子落在地上，与碎瓷片滚作一团，“等她生下嫡子，皇上眼里更不会有旁人了！太医院的人围着长春宫转，六宫的人都盯着皇后的肚子，我这贵妃，不过是个摆设！”她越说越气，胸口剧烈起伏，指尖死死攥着炕桌的雕花边缘，指节泛白得几乎透明。
就在这时，殿外传来细碎的脚步声，太监双喜掀帘而入，躬身禀报时腰弯得更低，声音里带着几分小心翼翼：“主儿，景仁宫的恭答应求见，说是有要事与您商议。”
“恭答应？”高曦月猛地顿住话头，眉头紧紧蹙起，语气里满是疑惑，“哪个恭答应？本宫与她素无往来，她来做什么？”这后宫妃嫔的底细，高曦月一清二楚——这恭答应虽出身乌雅氏，可位份低微，平日里不声不响，怎么敢在这敏感时候主动跑到咸福宫来？
双喜垂着头回话：“她说事关要紧，非见您不可。”
高曦月沉默片刻，眼底闪过一丝不耐，却又隐隐透着几分好奇。这后宫里，不起眼的人往往藏着意想不到的心思，在这人人都盯着皇后肚子的时候，一个答应突然找上门，说不定真有缘故。她抬手理了理微皱的旗装衣襟，沉声道：“让她进来吧。”
片刻后，恭答应便跟着宫女走进了殿内。她穿着一身新制的青色旗装，料子是中上的杭绸，虽不华贵，却浆洗得挺括，衣襟上绣着一株兰草，针脚细密，叶片舒展，倒比寻常低位份妃嫔的绣活精致些。头上梳着小两把头，除了两支素色绒花，还簪了一支小小的银质兰草簪，虽无珠翠，却也显得干净利落，与咸福宫的珠光宝气相比，多了几分清雅，少了几分寒酸。她刚进门便规规矩矩地屈膝行礼，声音不高不低，清晰稳当：“嫔妾恭答应，给贵妃娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”
高曦月端坐在铺着狐裘软垫的主位上，目光冷淡地扫过她，语气带着几分居高临下的疏离：“起来吧。地上凉，仔细受了寒。”待恭答应起身垂首站定，她才缓缓开口，指尖叩了叩桌面，“你既与本宫无甚交情，今日特意来咸福宫，想必不是为了请安这么简单。有什么事，直说便是。”
恭答应的身子微微一欠，保持着恰到好处的恭顺，双手交叠放在腹前，没有半分紧张局促，声音也愈发沉稳：“嫔妾今日前来，是想与娘娘做一桩互利的交易。”