入夏的风刚卷着廊下蔷薇的甜香吹暖宫墙角落，一则消息便如惊雷般炸响在后宫上空——皇上弘历得了疥疮。养心殿的小太监踩着碎步奔出宫时，衣襟还沾着殿内的药气，短短半个时辰，这消息就像投入湖面的石子，涟漪般漫过各宫朱门：永和宫的玫贵人正对着铜镜描眉，听闻时手一抖，胭脂笔在脸颊划出一道红痕；景阳宫的嘉嫔刚接过宫女递来的冰镇酸梅汤，指尖猛地攥紧瓷碗，汤水晃出溅湿了素色裙摆；连翊坤宫月子里的甄嬛，也让惢心扶着坐起身，眉宇间凝起几分忧色。
原本因六阿哥永瑢降生而浮动的喜气，瞬间被惶惶不安压得无影无踪。储秀宫的小宫女端茶时慌了神，青瓷茶盏“哐当”砸在金砖地上，碎成几瓣；寿康宫的老嬷嬷攥着佛珠的手不停发抖，嘴里喃喃念着“阿弥陀佛”；各宫往来的太监宫女都下意识加快脚步，碰面时也只匆匆点头，连话都不敢多讲。疥疮传染性极强，皇上龙体违和已是天大事体，万一在这宫墙四合的地方蔓延开来，怕是要掀起一场大乱。
长春宫的富察琅嬅得知消息时，正握着璟瑟的小手教她描红。狼毫笔刚落在宣纸上，还没勾勒出笔画轮廓，“啪”地一声便坠了下去，浓黑的墨汁迅速晕开，像一块化不开的阴云。她指尖发凉，竟没察觉鬓边的东珠步摇因起身太急，撞得叮当作响，只对着门外高声吩咐：“快！备凤辇！传太医院院判即刻去养心殿候着！”往日里端庄持重的语气，此刻裹着难掩的急切，连裙摆扫过凳脚都顾不上理会。
凤辇碾过青石板路，车轮声在寂静的宫道上格外刺耳。宫人们跪伏在两侧，头埋得极低，没人敢抬头看皇后娘娘紧绷的侧脸。抵达养心殿时，殿外已围了层层宫人，个个屏息敛声，连呼吸都放得极轻。富察琅嬅掀帘而入，一股淡淡的药味扑面而来，弘历正半靠在铺着明黄锦缎的龙床上，双目微阖，脸色泛着病态的潮红，裸露的小臂上隐约可见连片的淡红色红疹，看得她心口一紧。几位太医跪在床前诊脉，见她驾到，忙不迭起身行礼，袍角扫过地面发出细碎声响。
“皇上怎么样了？脉象稳不稳？”富察琅嬅快步走到床前，目光死死锁在弘历脸上，声音里的担忧几乎要溢出来，伸手想去探他的额头，又怕惊扰了他，指尖在半空顿了顿才收回。
为首的齐院判躬身回话，指尖还沾着诊脉的余温，语气尽量放得沉稳：“回皇后娘娘，皇上是连日处理朝政积劳成疾，又恰逢近日心绪不宁，郁气郁于内，外邪趁虚而入，才诱发了疥疮。万幸龙体底子厚实，暂无大碍，只是必须安心静养，断不可再劳心费神，更不能受半点惊扰。”他话锋一转，神色陡然郑重，额头渗出细密汗珠，“只是这疥疮传染性极强，后宫妃嫔若都想着来侍疾，人员繁杂不说，一旦有一人沾染，怕是要迅速蔓延全宫，到时后果不堪设想。”
富察琅嬅的心猛地一沉，指尖悄悄蜷缩起来。她身为中宫，此刻最忌慌乱——皇上病重，后宫若先乱了，才是真的祸事。她定了定神，转向殿外候着的总管太监，声音清亮而威严，带着不容置疑的底气：“传本宫懿旨：各宫妃嫔即刻起安守本宫，不得擅自踏出宫门半步，更不许前往养心殿探视侍疾；宫中所有宫人非必要不得跨宫走动，各宫院门每日三次用艾草熏洗，宫中人每日报备体温，一旦出现红疹、瘙痒迹象，即刻隔离诊治，严防疫病扩散！”
“奴才遵旨！”总管太监领命，几乎是小跑着出了殿。富察琅嬅又看向床榻上的弘历，他似乎被外面的声响惊动，眼皮微微动了动。她何尝不知疥疮凶险，可皇上身边怎能没有亲近之人照料？“齐院判，即刻备些预防的汤药，本宫要在此侍疾。”
“娘娘万万不可！”齐院判惊得连忙磕头，“您身子素来不强健，早年落下的寒症还没好利索，万一被传染，不仅自身安危堪忧，后宫更是没了主心骨啊！”
“皇上是天下之主，本宫是中宫皇后，他病重时，本宫岂能置身事外？”富察琅嬅打断他的话，语气斩钉截铁，“后宫之事，交由慧贵妃与娴贵妃共同打理。慧贵妃持重，娴贵妃聪慧，二人相辅相成，定能稳住局面。”说罢，她示意宫女取来干净的棉帕，蘸了微凉的井水，轻轻为弘历擦拭额角的汗珠，动作轻柔得像对待易碎的珍宝，再无半分犹豫。
养心殿的懿旨如长了翅膀般传遍后宫，各宫虽人心惶惶，却也只能遵旨闭门。唯有咸福宫热闹得不同寻常——慧贵妃高曦月得了皇后嘱托，成了暂时的后宫主事者，永和宫的玫贵人、景阳宫的嘉嫔、还有顺嫔等人，都借着“探望贵妃、请教宫务”的由头，聚在了这里。
殿内熏着浓郁的龙涎香，试图盖过空气中若有若无的药味，也压下众人心里的不安。玫贵人端着茶盏，指尖反复摩挲着青花盏沿，茶凉了也没喝一口，放下杯子便皱着眉开口，语气里带着刻意装出来的急切：“贵妃娘娘，您说皇上这病真的不妨事吗？嫔妾在永和宫坐立难安，满脑子都是皇上的龙体，真想立刻去养心殿伺候，哪怕端茶递水也好啊！”
高曦月斜倚在铺着孔雀绿锦垫的软榻上，手中把玩着一串水头极好的翡翠手链，珠子碰撞发出清脆声响。她斜睨了玫贵人一眼，翻了个大大的白眼，语气里的不耐几乎要溢出来：“皇后娘娘没传懿旨吗？皇上得的是疥疮，沾着就传染。你要是真不怕死，尽管去养心殿门口跪着哭求，看皇后娘娘会不会心软放你进去——别在这儿跟本宫说这些没用的。”她素来瞧不上这些人趋炎附势的模样，这会儿更是懒得敷衍。
景阳宫的嘉嫔金玉妍立刻往前凑了凑，拨弄着腕间的赤金镯，镯子叮当作响，脸上堆着恰到好处的谄媚笑容：“贵妃娘娘这话说的，嫔妾们哪有胆子违逆皇后娘娘的懿旨？只是您是皇上亲封的贵妃，在后宫里的分量谁不知道？您说一句话，比咱们这些人的千言万语都管用。要是您肯在皇后面前美言几句，说不定咱们还能轮着去给皇上请安呢。”这话听着是奉承，实则暗戳戳地想把高曦月架到“违抗懿旨”的火上烤。