长亭镇，“清源”茶楼后院的厢房内，灯火如豆。
林若雪盘膝坐在榻上，周身气息内敛，如同古井深潭。经过数日不辍的运功调息，辅以“影”留下的珍贵丹药和自身“栖霞心经”的绵长特性，她的伤势已然恢复了七成左右。丹田内的真气虽未至充盈饱满，却也流转顺畅，不复之前的滞涩枯竭。左肩的伤口只余下一道粉色的新疤，行动间已无大碍。唯有心神深处，因强行施展“剑心通明”和经历连番生死搏杀而留下的些许疲惫，尚需时日慢慢温养。
她缓缓睁开双眼，清冷的眸光在昏黄的灯火下显得愈发深邃。桌上是王福刚刚送来的晚膳和一张字条。字条上的字迹是福伯的，内容简短却分量沉重：“宫中姜太妃旧疾复发，御医院束手。王爷已打点妥当，荐沈姑娘以民间医女身份入宫一试。此乃良机，可近察禁中虚实。巳时初，西华门侧角门，持此令牌及荐书。”
字条旁，放着一枚鎏金铜令，上刻“慈宁”二字，乃是太妃宫中之物，另有一封火漆密封的荐书。
林若雪拿起令牌和荐书，指尖感受到金属的冰凉与纸张的粗糙。让三师妹潜入皇宫？这无疑是一步险棋。皇宫大内，龙潭虎穴，高手如云，规矩森严，更是暗影卫经营最深、势力最为盘根错节之地。一旦身份暴露，或是言行稍有差池，便是万劫不复之境。
然而，这也确实是千载难逢的机会。“无面”尸体上发现的“玄阴指”烙印，如同一条毒蛇，直指宫廷深处。想要查明周御史暴毙的真相，追寻“玄阴指”的源头，乃至揭开幽冥帝君的神秘面纱，皇宫是无法绕开的终极谜窟。姜太妃……林若雪依稀记得福伯曾提过，这位太妃乃先帝晚年较为宠爱的妃嫔之一，性子淡泊，与世无争，但其娘家似乎与当今权相一系素有龃龉，连带着太妃在宫中也不太得势，甚至隐隐受到某些势力的排挤。她若旧疾复发，御医院却“束手”，这其中恐怕未必没有文章。
让精通医术、心思缜密、且身负不俗武功的沈婉儿前去，既是探查病因，更是借此窥探宫闱秘辛。风险与机遇并存。
林若雪沉吟片刻，心中已有决断。她起身走到窗边，推开一条缝隙。夜色中的长亭镇依旧有点点灯火，更夫梆子声悠远传来。她取出一支小巧的、形似竹笛的“穿云哨”，置于唇边，运起一丝内力，吹出了一段极其微弱、频率特殊、仿佛夜枭低鸣般的声响。
这声音穿透夜色，融入风声，寻常人绝难察觉。但她知道，潜伏在茶楼附近阴影中的王府暗哨，定然能收到这请求与沈婉儿紧急联络的信号。
约莫过了一炷香的时间，厢房的门被轻轻叩响。
“进来。”林若雪低声道。
门扉无声滑开，一道纤细的身影闪入屋内，随即迅速关门。来人同样穿着深色衣裙，脸上易容未褪，正是沈婉儿。她眼中带着一丝疑惑和关切：“大师姐，突然召我前来，可是有急事？” 她这几日一直在芦苇荡据点与王福派去的人交接信息，并进一步研究从“无面”尸体上获取的“玄阴指”力残留，试图找出更多特性。
林若雪将手中的令牌和荐书递给她：“看看这个。”
沈婉儿接过，迅速浏览了字条内容，又仔细看了看令牌和荐书，秀眉微微蹙起：“入宫为姜太妃诊治？这……”
“福伯和王爷的意思。”林若雪走到她面前，目光沉静，“‘无面’心脉的指烙印，还有周御史体内的寒气，都指向宫内。这是一个难得的机会，可以让我们的人直接接触到宫廷的核心圈层，或许能发现至关重要的线索。”
沈婉儿自然明白其中的利害关系，她沉吟道：“机会确实难得。姜太妃的‘旧疾’……我怀疑并非偶然。若真是某些人刻意为之，或者借此掩盖什么，我或可从中找到蛛丝马迹。只是，皇宫大内，规矩繁多，眼线密布，尤其是暗影卫的势力……”
“正因如此，才需你亲自前往。”林若雪按住她的肩膀，语气凝重，“七妹之中，你心思最为缜密，医术最为精湛，性情也最是沉稳。遇事冷静，懂得随机应变。此番入宫，非为争斗，重在探查。你的身份是民间医女，只需专注于为太妃诊治，细心观察，谨慎言行。一切以自身安全为上，若事不可为，即刻设法脱身，不可有丝毫犹豫。”
说着，林若雪又从怀中取出一个寸许长的扁平玉盒，递给沈婉儿：“这里面是三枚‘龟息丹’，含于舌下，可令气息、心跳近乎停滞，如同假死，能维持两个时辰。还有三根‘破罡银针’，淬有剧毒，见血封喉，专破护体真气，非到万不得已，不可轻用。”
沈婉儿接过玉盒，入手温润，她知道这是大师姐压箱底的保命之物，心中感动，郑重收起：“师姐放心，婉儿晓得轻重。必当小心行事，不负所托。”
“你的‘秋水’剑不便携带，需另做安排。”林若雪想了想，“我让王福为你准备一套特制的银针，既可医用，关键时刻亦可作为兵器。另外，再备一些常见的药材和你的医箱，务必显得自然。”
“嗯。”沈婉儿点头，“我这就回去准备。明日巳时，西华门侧角门。”
“一切小心。”林若雪看着她，眼中流露出难得的柔和与担忧，“记住，无论发现什么，你的安全，才是第一位的。”
“师姐也保重。”沈婉儿微微一笑，笑容温婉中带着坚定，随即不再多言，转身悄然离去，身影很快融入外面的夜色。
林若雪独自站在房中，看着摇曳的灯火，心中思绪翻涌。让三师妹孤身涉险，她何尝不担心？但正如“影”所说，楚昭南有他的棋要下，她们也有自己的路要走。在这盘错综复杂的大棋局中，每一步都关乎生死存亡。
……
翌日，巳时初。
大楚皇宫，西华门。
相比于巍峨庄严的午门，西华门更显精巧，多是宫人、杂役以及特许之人出入的通道。侧角门更是偏僻，此刻只有两名值守的侍卫和一名年老的太监。
沈婉儿换上了一身半新不旧的浅青色布裙，头发用一根普通的木簪挽起，脸上未施粉黛，肤色刻意弄得有些暗黄，背着一个略显陈旧的药箱，手里提着几包草药，看上去就像个寻常的、带着几分土气的民间医女。她低着头，步履略显拘谨地走到侧角门前。
“站住！干什么的？”一名侍卫上前拦住，语气不算严厉，但也带着官家的威严。
沈婉儿连忙停下脚步，怯生生地抬起头，将手中的鎏金铜令和荐书递上，声音细弱：“民……民女沈婉，受……受昭南郡王府举荐，特来为姜太妃娘娘诊治旧疾。”
那侍卫接过令牌和荐书，仔细查验。令牌无误，荐书上的火漆印信也是真的。他又打量了沈婉儿几眼，见她容貌普通，神态怯懦，不似作伪，便挥了挥手：“进去吧。李公公，带她去慈宁宫。”
旁边那老太监耷拉着眼皮，有气无力地应了一声：“跟咱家来吧。” 说着，便转身引路。
沈婉儿连忙道谢，低着头，小心翼翼地跟在老太监身后，跨过了那道象征着天家威严的门槛。
一入宫门，仿佛进入了另一个世界。外面市井的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种极致的寂静与肃穆。高大的宫墙投下深深的阴影，脚下是平整的青石板路，远处殿宇楼阁，飞檐斗拱，在秋日的阳光下闪烁着金色的光芒，奢华壮丽，却也无端地透着一股压抑。
空气中弥漫着淡淡的檀香和一种说不清道不明的、陈年宫苑特有的气息。偶有宫女太监低头敛目、步履匆匆地走过，如同没有声息的影子。整个皇宫，像一头沉睡的巨兽，安静，却潜藏着无尽的危险。
引路的李公公似乎是个闷葫芦，一路无话，只是不紧不慢地走着。沈婉儿乐得如此，她一边做出拘谨好奇的模样偷偷打量四周，一边将灵觉提升到极致，默默记忆着路径、宫门名称以及偶尔感知到的、隐藏在暗处的几道或强或弱的气息。
皇宫果然戒备森严，明哨暗卡遍布，更有不少气息沉稳、太阳穴高高鼓起的高手隐匿其中。她甚至能隐约感觉到几股极其隐晦、却带着阴寒属性的气息，与“无面”和那玄阴指力有几分相似，想必就是暗影卫的成员。
走了约莫两炷香的时间，穿过数道宫门和长长的甬道，终于来到了一处相对僻静的宫苑前。宫门上的匾额写着“慈宁宫”三个字，字迹娟秀，却透着一股暮气。宫苑不算很大，比起一路行来所见的一些巍峨宫殿，显得朴素了许多，门庭也有些冷落。
李公公在宫门外停下脚步，尖着嗓子朝里面喊了一声：“慈宁宫的，人带来了！”
一个穿着绿色宫装、面容憔悴的大宫女闻声快步走了出来，她先是看了沈婉儿一眼，眼中带着审视，随即对李公公福了一礼：“有劳李公公了。”
李公公摆了摆手，算是回应，随即转身便走，毫不拖泥带水。
那大宫女这才转向沈婉儿，语气还算客气，但带着一丝不易察觉的忧虑：“你就是昭南郡王府荐来的沈医女？”
“民女沈婉，见过姑姑。”沈婉儿连忙欠身行礼，姿态放得极低。
“跟我进来吧。”大宫女叹了口气，“太妃娘娘近来凤体违和，御医院的先生们来了几趟，药吃了不少，总不见好，反添了咳疾，夜里难以安寝。王爷有心了，只盼你能有些法子。”