使团带着希望堡的特产——少量精工制造的武器配件、试验农场出产的无辐射块茎作物样品、以及林薇团队开发的几种民用高效药品，悄无声息地踏上了前往“自由城”的旅途。
路途艰险，穿越了辐射变异区，躲避了游荡的掠夺者群，甚至遭遇了小股的变异生物袭击。但在“影子”小队精湛的技艺和周明沉稳的指挥下，使团有惊无险地抵达了“自由城”那由各种废弃车辆和金属板材垒砌而成的、充满了混乱与生机的大门。
初入“自由城”，周明等人便被这里的氛围所吸引。与希望堡的军事化管理和铁拳的工业粗犷不同，这里更像是一个放大了的、混乱却充满活力的集市。各种口音的人穿梭其间，店铺林立，交易着从武器弹药到古怪收藏品的各种物资。但也明显能感觉到，暗地里的规则和潜藏的势力盘根错节。
周明没有急于求成，他先是低调地租赁了一个小铺面，将带来的样品陈列出来，并不主动推销，只是静待识货之人。
希望堡精良的武器配件和效果显着的药品，很快引起了“自由城”一些有眼光的商人和佣兵头目的注意。经过几次试探性的交易和接触，周明凭借其渊博的知识和沉稳的气度，逐渐赢得了部分人的尊重。
时机成熟后，周明通过中间人，向“自由城”的管理委员会递交了希望堡首领江辰的亲笔信函。信中表达了希望建立和平贸易关系、互通有无的意愿，措辞不卑不亢，既展示了希望堡的实力（通过那些高质量的样品），又给予了“自由城”充分的尊重。
“自由城”的管理委员会对此反应谨慎，但并未拒绝。他们派出了代表与周明进行了数轮会谈。会谈中，周明充分展现了其外交智慧，他避开了敏感的政治和军事话题，专注于贸易合作，提出了以物易物和贡献点体系并行的交易方式，并承诺希望堡可以提供稳定的、高质量的工业品和药品来源。
最终，双方达成了初步的口头协议：开放有限的贸易通道，希望堡可以用其特产换取“自由城”的稀有金属、化工原料和一些特有的技术蓝图。虽然这只是一小步，但却为希望堡在东南方向打开了一扇重要的窗口！
当周明使团带着“自由城”的友好回应和第一批贸易订单顺利返回希望堡时，整个堡垒再次为之振奋！
这意味着，希望堡不再是一个孤立的存在。它拥有了铁拳这样血与火淬炼的钢铁盟友，也开始与“自由城”这样的中立势力建立了互利共赢的联系。
江辰站在堡垒的最高处，手中拿着周明带回的、盖有“自由城”管理委员会印记的贸易许可文书，目光仿佛穿透了遥远的距离，看到了未来一张以希望堡为中心，不断延伸、不断强化的关系网络。
外交的布局，已经悄然落下第一子。
但这盘大棋，才刚刚开始。废土的棋局上，还存在着更多未知的棋手和变数。东海岸陷入内战的“自由都市联盟”，神秘而强大的“中洲兄弟会”，乃至凯勒临终前疯狂嘶吼的、隐藏在更深处的阴影……
所有这些，都将是江辰和他的希望堡，在未来必须面对和博弈的对象。
而现在，他需要让希望堡这台战争机器，运转得更快，更高效，积蓄足够的力量，以应对即将到来的、更加波澜壮阔的时代！