药品注射后立竿见影的效果，如同在绝望的深潭中投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个变异人部落。孩子们虽然依旧昏迷，但那令人心悸的紫黑色纹路扩张的速度明显减缓，呼吸也趋于平稳，这让所有目睹的变异人看向江辰等人的目光，彻底从警惕、怀疑转变为一种混杂着敬畏、感激，以及一丝更深沉的、难以言喻的复杂情绪。
武器和部分给养的交接在一种沉默而高效的气氛中进行。十支保养良好的制式步枪，配套弹药，二十颗沉甸甸的高爆手雷，还有足够这百余人部落食用十天的压缩口粮和净水片，被整齐地堆放在营地中央。变异人们围绕着这些来自“外面”的、闪烁着金属冷光和科技美感的物资，发出压抑不住的、如同风吹过孔洞般的低沉嗡鸣，眼神灼热。
然而，就在江辰认为交易达成，准备详细询问“守护者”与“源株”情报时，那两位一直沉默寡言、身上涂抹着诡异白色符号的长老，却相互对视一眼，拄着骨杖，缓缓走到了头领身前，挡住了他即将开口的动作。
其中一位更为年长、脸上褶皱深得如同龟裂树皮的长老，抬起浑浊得几乎看不到瞳孔的眼睛，直勾勾地看向江辰。他没有再用那套复杂的手势，而是伸出一根干枯得如同鸡爪的手指，先指向江辰，然后缓缓地、极其凝重地指向沼泽最深处的方向——并非“源株”可能存在的核心区，而是稍微偏左的一片区域。
接着，他用双手在空中勾勒出一个不规则的、不断蠕动的巢穴形状，脸上露出了比提及“守护者”时更甚的、近乎本能的恐惧与厌恶。他喉咙里发出几个极其古老、拗涩的音节，伴随着一种仿佛来自幽冥的低沉颤音。
头领的脸色微微一变，似乎想说什么，但被另一位长老用眼神严厉制止。
那年长长老做完这一切，目光再次锁定江辰，伸出的手指坚定地指向他，然后指向那片区域，最后，他缓缓地、极其缓慢地摇了摇头，又点了点头。
意思再明确不过：想要获得通往“源株”的指引和信任，可以。但你，必须独自一人，先去那个地方，解决掉那个“腐化巢穴”。做到了，才有资格谈合作。做不到……一切免谈。
“头儿！这摆明了是陷阱！”杰克在通讯频道里低吼，声音带着压抑不住的怒气，“让他们带个路，还搞什么考验？谁知道那鬼巢穴里有什么？”
“就是！我们武器都给了，药也用了，他们还拿捏上了？”其他队员也愤愤不平。
江辰抬手，制止了队员们的骚动。他冷静地观察着两位长老的神情。那不仅仅是刁难，更像是一种……根植于血脉和传承中的古老仪式？或者说，是一种筛选机制？筛选有资格去触碰“圣物”（源株），有资格成为他们对抗“守护者”盟友的强者？
那个“腐化巢穴”，恐怕不仅仅是考验，更可能是横亘在通往“源株”道路上的一道屏障，或者，是“守护者”力量延伸出来的一个前哨站。部落自己无力清除，正好借他这把“外来的刀”。
风险与机遇并存。接受，可能孤身犯险，落入绝境。拒绝，之前的所有付出可能打水漂，与“源株”失之交臂，甚至可能立刻与这个刚刚缓和关系的部落反目成仇。
江辰的目光与那年长长老对视着，空气中仿佛有无形的电火花在碰撞。长老的眼神浑浊，却带着一种洞穿世事的固执和不容置疑的权威。
片刻的死寂后，江辰嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“可以。”
他吐出的两个字，清晰而平静，却让在场所有人和变异人都为之一震。
“头儿！”