江辰宣布远征枯萎沼泽，寻找基因药剂核心材料“纯净源株”。
消息一出，希望堡内部暗流涌动。
科研主管凯勒表面支持，暗中却向敌对势力泄露了远征计划。
就在“黎明之剑”誓师出发之际，一支装备精良的掠夺者部队，已悄然埋伏在通往沼泽的必经之路上……
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希望堡议会大厅，空气凝重得能拧出水来。
江辰站在巨大的战术沙盘前，手指精准地点在西北方向那片被标注为猩红色的区域——枯萎沼泽。他的声音不高，却像冰冷的钢钉，一字字砸进在场每个人的心里：
“情报已确认，‘纯净源株’极有可能存在于枯萎沼泽深处。它是基因药剂量产、乃至我辈实力突破的关键，不容有失。”
他环视在场众人，雷蒙德上校眉头紧锁，帕克会长肥硕的手指无意识地敲打着桌面，而科研主管凯勒，则扶了扶他的金丝眼镜，镜片后的目光晦暗不明。
“因此，我决定，”江辰的声音斩钉截铁，“亲自率领‘黎明之剑’，即刻远征枯萎沼泽。”
“哗——”
尽管早有预感，这决定依旧像一块巨石砸进深潭。枯萎沼泽，那是连最亡命的掠夺者都不敢深入的绝地！记载中的彩色毒瘴能蚀骨融魂，变异生物凶残暴戾，更别提那流传于古老禁忌中的“守护使者”和诡异莫测的吞噬泥潭。
“守护者，是否……再斟酌一下？”雷蒙德上校嗓音干涩，“‘黎明之剑’是我们的心血，更是希望堡的利刃，万一……”
帕克会长也急忙附和：“是啊，江辰大人，风险太大了！我们可以悬赏，可以让其他……”
“等不了，也靠不了别人。”江辰打断他，眼神锐利如刀，“希望堡的崛起，不能寄望于虚无缥缈的运气和旁人的仁慈。力量，必须掌握在自己手中。此行，势在必行。”
他目光转向凯勒：“凯勒博士，研究院需全力配合，在我们返回前，务必保证林薇博士团队的研究不受干扰，储备好药剂生产的前置物料。”
凯勒脸上立刻堆起恰到好处的郑重与担忧：“守护者放心，研究院必定竭尽全力。只是……此行凶险万分，您和‘黎明之剑’的安危，才是希望堡最大的财富啊。还请务必……谨慎。”他语气诚恳，眼底深处却有一丝难以察觉的冷光一闪而逝。
江辰微微颔首，不再多言。决策已下，无需赘述。
消息像长了翅膀一样传遍希望堡，引发了远比高层会议更剧烈的震荡。钦佩、担忧、恐惧、还有隐藏在阴影下的窃喜，种种情绪在人群中蔓延。
……
深夜，研究院地下三层，一间拥有独立空气净化系统的密室内。
凯勒的身影在昏暗的灯光下显得有些扭曲。他面前一个不起眼的通讯器闪烁着微弱的红光，一个经过处理的、沙哑扭曲的声音从中传出：
“……消息，确认了？”
“确认了。目标，枯萎沼泽。核心目标，纯净源株。”凯勒的声音压得极低，带着一种毒蛇吐信般的冰冷，“‘利刃’已出鞘，这可是千载难逢的‘折刃’之机。”
“时间，路线。”
“明日黎明誓师，具体路线在此……”凯勒将一份加密信息传输过去，脸上露出一丝残忍的笑意，“那里环境复杂，正是埋葬英雄的绝佳墓场。记住，我要他永远留在那片沼泽里，连同他那把刚刚磨好的‘剑’。”
“代价。”
“源株归你们，他身上的所有研究数据备份，还有……希望堡未来的‘主导权’。”凯勒的呼吸略显急促，“做得干净点，别留下任何把我们牵扯进去的尾巴。”
“哼，放心，‘黑牙’部落办事，从不失手。准备好你承诺的东西。”通讯戛然而止。
凯勒关闭通讯器，仔细消除掉一切痕迹，脸上那伪装的担忧早已消失无踪，只剩下赤裸裸的野心和怨毒。“江辰……是你逼我的。带着你的荣耀，去死吧！”
……