帝国天启五十五年的初春，冰雪消融，万物躁动。表面上，帝国依旧沿着钢铁与铁路的轨迹轰鸣向前，但深植于帝国肌体之内的“夜不收”系统，却如同最敏锐的神经网络，已经捕捉到了那些在暗处滋生、试图挑战帝国根基的“异动”。针对初露苗头的各类秘密结社，一场无声无息、却精准致命的渗透与监控行动，如同暗夜中张开的蛛网，悄然覆盖下去。
一、 “明理学会”的“新成员”
翰林院藏书阁的朔望之会依旧在进行。这一夜，讨论的话题围绕着一本偷偷传入的、关于英国《大宪章》的译注本展开。顾允升、陈望道等人激辩正酣，并未过多留意到一位新近通过同年关系加入他们圈子的年轻翰林——谭汝霖。
谭汝霖表现得与其他成员并无二致：家世清白，学问扎实，对西学充满好奇，言谈间对朝廷某些弊政也流露出恰到好处的不满。他倾听时专注，发言时谨慎，提出的观点往往能切中要害，却又不会过于激进，很快赢得了顾允升等人的信任。
然而，无人知晓，这位谭编修的另一重身份，是“夜不收”下属“内保司”最出色的暗桩之一。他加入“明理学会”，是经过精心策划的。他的任务并非立即抓捕，而是深度潜伏，摸清该团体的核心成员、思想倾向、活动规律以及可能的扩散网络。
谭汝霖的汇报，通过密写药水和绝密渠道，定期送往内保司衙门。报告中详细记录了每次聚会的参与者、讨论内容、甚至每个人的神态语气：
“……顾允升为主脑，思想最为系统，倾向君主立宪，尚无明显叛逆之举，然其对‘虚君’之推崇，已触底线。陈望道较为犹豫，可视为争取对象。其余几人，多为跟风……目前该会仍停留在清谈阶段，无具体行动计划。建议继续观察，放长线……”
内保司的负责人，看着这些报告，嘴角泛起一丝冷笑。这些书生，自以为隐秘，却不知他们的一言一行，早已在帝国的掌控之中。一张无形的网，已经将“明理学会”牢牢罩住，收网与否，只在朝廷一念之间。
二、 沪上“尚智群”的“红颜知己”
上海租界，“尚智群”的沙龙依旧每周在《沪上新闻报》的楼上举行。主笔冯敬尧最近心情颇佳，因为他结识了一位极具魅力的“知音”——一位名叫苏菲亚的混血女作家，据说父亲是西洋商人，母亲是江南才女。她不仅容貌秀丽，而且思想开明，对西方政治哲学颇有见解，言谈举止极具感染力。
苏菲亚的出现，立刻成为了沙龙焦点。她与冯敬尧相谈甚欢，常常就民主、自由等话题深入交流，甚至能提供一些冯敬尧都未曾听闻的西方最新政治理论。冯敬尧将她引为红颜知己，许多不便与旁人言说的激进想法，也渐渐对她不再设防。
他并不知道，这位“苏菲亚”，真实身份是“夜不收”麾下“外情司”精心培养的王牌间谍，代号“画眉”。她精通多国语言，熟稔西方文化，最擅长的就是利用自身魅力接近目标，套取情报。“画眉”的任务，是摸清“尚智群”与海外势力（特别是那些对帝国心怀不满的流亡组织或西方情报机构）是否存在联系，并评估其颠覆潜力。
通过“画眉”的汇报，外情司掌握了“尚智群”核心成员的详细背景、资金来源、以及他们试图通过舆论影响公共政策的具体策略。更重要的是，确认了目前该团体与海外暂无实质性勾连，其主要活动仍局限于思想传播和有限度的舆论施压。
“冯敬尧，理想主义者，可利用其影响力，但需严密监控其言行，防止过激。”“画眉”在密报中冷静地评估。冯敬尧视为灵魂伴侣的“苏菲亚”，每一声温柔的附和，每一次深入的交流，都在为帝国安全部门提供着最致命的情报。