养心殿内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。户部尚书王文韶跪伏在地，声音颤抖地念着最新统计：“京师失业工匠已达八万，直隶一带更有流民三十余万。若算上依附的家眷，恐有百万之众嗷嗷待哺...”
殿内鸦雀无声，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。工部尚书忍不住插话：“可国库存银仅余一千二百万两，若全数赈济，不过杯水车薪！”
“那就让他们饿死吗？”礼部尚书激动得胡子都在颤抖，“陛下，民心似水，能载舟亦能覆舟啊！”
江辰的目光扫过争吵的大臣，最终停在一直沉默的张崮身上：“张爱卿，你巡视各地归来，有何见解？”
张崮深吸一口气，从袖中取出一卷草图：“臣在返京途中，见流民自发修桥补路以换口粮。由此想到，何不将赈济与建设结合？既可解燃眉之急，又能为帝国打下百年基业。”
“说下去。”江辰眼中闪过一丝光芒。
二、朝堂博弈
次日大朝会，当“以工代赈”的方案提出时，立即引发了激烈争论。
“荒谬！”保守派老臣李光地首先发难，“让饥民劳作，岂非雪上加霜？此乃仁政之悖！”
张崮不卑不亢：“直接赈济，只能养懒汉。以工代赈，则让百姓凭双手挣饭吃，保住尊严。”
“钱从何来？”户部侍郎抛出致命问题，“如此庞大的工程，没有千万两银子难以启动。”
这时，一个意想不到的人站了出来——格物院徐光启。这位白发苍苍的老臣展示了一套精密的计算：“若将工程分十年完成，发行专项国债，以未来收益作保，可解资金之困。”
“未来收益？画饼充饥！”反对声四起。
眼看争论陷入僵局，江辰缓缓起身：“朕问诸位，是眼看着流民变成流寇好，还是让他们变成建设者好？是白白撒钱好，还是留下千秋基业好？”
他走到大殿门口，指着远方：“你们听见了吗？那是饥民的哭声。朝廷每犹豫一日，就有更多人挨饿。这个责任，谁担得起？”
沉默。沉重的沉默。
最终，江辰力排众议，下旨成立“工程赈济总局”，由张崮任总办，启动三大工程：贯通南北的第二条铁路大动脉、连接各省的官道网络、治理黄河的水利系统。
三、铁轨上的汗水与泪水
诏书下达的第七天，河北真定府外的荒原上，迎来了第一支施工队。
前矿工王老五带着五百名失业工匠，面对着望不到头的路基工程，心里直打鼓。更让他们不安的是，监工的竟然是退伍军官——这些人懂工程吗？
“都听好了！”监工赵参将声如洪钟，“在这里，你们不是灾民，是帝国的建设者！每日工钱二十文，管三餐，十日一结！”
起初，进展缓慢。这些工匠虽然手艺在身，但修路架桥是另一回事。更糟的是，接连的雨天让工地变成泥潭，士气低落至极。
转折发生在一个午后。赵参将没有像往常一样鞭策大家，而是脱下官服，拿起铁锹跳进泥坑：“我祖父也是泥腿子出身！今天，我就陪大家一起干！”
这一举动，瞬间拉近了距离。当晚，赵参将还请来郎中为生病的工人诊治。渐渐地，“官老爷”变成了“赵大哥”，工地上出现了久违的笑声。