林致远举杯轻笑：“陛下素来主张四海一家，此行为增进友邦往来而来。”心中却暗记：荷兰人在此经营日久，城防坚固，绝非易与之敌。
真正有价值的情报来自一位老华人陈裕源。他在酒窖私下求见林致远，道出一个惊人秘密：西洋各国正在瓜分南洋，荷兰占据香料群岛，西班牙控制吕宋，英国则向马来半岛渗透。
“最要紧的是，”陈裕源压低声音，“北边的虾夷地（北海道）发现优质煤矿，俄国人已蠢蠢欲动。若帝国欲图海外，当从近处着手。”
林致远茅塞顿开。是啊，与其在西洋势力根深蒂固的南洋硬碰，不如先图东北亚。
四、苦寒北疆
带着新的战略思考，探险队调转船头向北航行。越往北天气越冷，船员们首次见识了浮冰和冰山。九月中旬，舰队抵达虾夷地最北端的宗谷海峡。
这里与南洋截然不同：原始森林直逼海岸，火山烟雾缭绕，皮肤黝黑的阿伊努人驾驶着兽皮舟狩猎海兽。
通过连日观察，林致远发现了更令人不安的情况：不止一艘俄国船只在这一带活动，他们在沿岸树立十字架，测量水深，明显是在为殖民做准备。
更严峻的考验接踵而至。一场突如其来的暴风雪将舰队困在无名海湾达半月之久。严寒中，有船员开始出现坏血病症候。
“必须找到维生素c来源。”随船医官焦急万分。关键时刻，林致远想起古书上记载，松针可治此病。一试之下，果然奏效。
这次经历让探险队意识到：在苦寒之地建立据点，不仅要考虑军事因素，更要解决生存问题。
五、龙旗初立
天启十一年春，历经三百余日航行，探险舰队终于返航。去时三艘舰船，归来仅两艘——“扬威号”在北大洋风暴中不幸沉没。
福州港的欢迎仪式盛大而悲壮。当幸存船员抬着七十三个骨灰盒走下舷梯时，欢呼声化为肃穆的寂静。
养心殿内，林致远向江辰呈上厚达千页的勘探报告：
“臣等航行二万三千里，测绘海图四十八幅，记录异域风物一百三十余种。南洋虽富庶，然西洋势力盘根错节；东北亚虽苦寒，却近我疆土且资源丰富。”
他特别指出虾夷地的战略价值：“此地煤矿质优易采，可解我北洋舰队燃煤之急。且与俄国势力尚未稳固，帝国若能抢先设立据点，可成北疆屏障。”
江辰仔细翻阅报告，特别是关于金兰湾和虾夷地的部分，良久方道：“爱卿此行，功在千秋。”
三个月后，帝国第一支海外殖民远征队从天津启航，目标直指虾夷地。船队中不仅有士兵工匠，还有农师、医官乃至学者。这次不再是简单的探险，而是有计划的长久经营。
站在“定远号”舰桥上，林致远望着前方苍茫大海。他知道，这仅仅是个开始。龙旗所向，将是更广阔的天地。而在世界另一端的欧洲宫廷，中国舰队远航的消息正引起阵阵涟漪——东方巨龙的觉醒，比任何人预想的都要快。
海风猎猎，吹动龙旗招展。属于帝国的海洋时代，正随着探险队的足迹，徐徐展开波澜壮阔的画卷。