天启十年的春天，福州港的晨雾中透着一股不同往常的肃杀之气。新下水的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰如同沉睡的巨兽，静静停泊在港湾深处。而在它们外侧，三艘体型稍小却更为灵动的舰船正在做出航前的最后准备——这便是帝国首次海外探索舰队。
一、南溟志异
“探海号”船长室内，林致远仔细折叠着妻子绣的平安符，将其贴身收好。这位年仅三十五岁的水师将领，因精通航海术且通晓南洋诸语，被破格任命为南下探险队总指挥。
“所有补给已清点完毕，淡水足够百日之用。”大副进来报告，“格物院新式的经纬仪、六分仪均已校验无误。”
林致远点头，目光落在海图那片标注着“生番未化之地”的南洋区域。陛下亲自交代的任务言犹在耳：“不仅要测绘航路，更要查明西洋各国在此地的据点分布，寻找可供帝国立足的良港。”
四月十八日，辰时正，舰队在礼炮声中扬帆起航。岸上，郑森望着逐渐远去的船影，心中默念：这一去，或许将改变帝国的命运。
航行最初月余风平浪静。但过七洲洋后，天气骤变。狂风卷起巨浪，暴雨如注，“探海号”在波峰浪谷间剧烈颠簸。
“右舷发现礁群！”了望塔上传来的惊呼令人心惊。林致远冒雨冲上甲板，只见前方黑压压一片暗礁，浪花拍打在上面碎成白沫。
“左满舵！收主帆！”他沉着下令。就在舰船险险擦过礁群时，一个惊人的景象出现了——礁石间竟搁浅着数艘西洋商船残骸，其中一艘的船艏像依稀可辨是荷兰东印度公司的标志。
“这里不是常规航线，西洋人为何在此出现？”林致远心生疑虑，命人详细记录坐标。
二、金兰遇险
继续南行半月，舰队抵达一处天然良港。这里三面环山，湾阔水深，堪称天然良港。土着居民划着独木舟前来交易，用香蕉、椰子和玳瑁换取瓷器和铁器。
通译通过手势得知，此地被称作“金兰”，西洋船只偶尔会来补给淡水。林致远敏锐地意识到此地的战略价值——正处于南洋要冲，且避风条件极佳。
正当勘探队绘制地图时，危机不期而至。一日清晨，浓雾中突然出现三艘悬挂不明旗帜的战舰，呈包围之势向舰队逼近。
“是海盗！”了望兵惊呼。这些船只装备火炮，船身布满弹痕，显然是惯匪。
林致远立即下令备战，但敌众我寡形势危急。关键时刻，他想起格物院配备的新式武器——“霹雳火箭”。这种火箭射程虽短，但声势骇人，最适合威慑。
“目标敌首舰，放！”十支火箭拖着火舌呼啸而出，虽未直接命中，却在敌舰周围掀起巨大水柱。海盗显然被这未知武器震慑，犹豫间，“探海号”的主炮齐射，准确击中最前方敌舰的桅杆。
海盗见讨不到便宜，最终悻悻退去。此战虽小，却让探险队意识到南洋水域的凶险远超预期。
三、爪哇秘闻
休整后，舰队继续向西，抵达爪哇岛。巴达维亚港内西洋商船云集，荷兰总督对突然出现的中国舰队既警惕又好奇。
宴会上，总督范德伯格试探道：“贵国舰队远道而来，莫非有意开拓南洋？”