在广州的英国商馆内，一场秘密会议正在举行。英国东印度公司代表罗宾逊、荷兰代表范戴克以及葡萄牙代表席尔瓦，这三个通常明争暗斗的竞争对手，此刻却因共同利益坐到了一起。
“先生们，根据可靠情报，中国人正在全力建造一支现代化舰队。”罗宾逊将一份情报推到桌上，“如果他们成功，我们在远东的利益将受到严重威胁。”
范戴克冷笑道：“就凭他们的技术？恐怕是东施效颦。”
“不要低估这个民族的智慧和毅力。”席尔瓦谨慎地说，“他们学习的速度惊人。”
经过激烈讨论，三人达成共识：一方面通过外交途径向清廷施压，反对“破坏地区平衡的军备扩张”；另一方面则在技术上严密封锁，禁止任何与造船相关的技术和设备出口中国；同时，加速在东南亚的军事部署，形成威慑。
这些举动很快被帝国的情报网络获知。
“陛下，西洋各国已警觉我们的计划，正在多方阻挠。”张崮汇报道，“我们在澳门采购锅炉钢板的计划受阻，赴欧招募工程师的代表也遭到刁难。”
江辰冷笑一声：“意料之中。传令郑森，加强沿海巡逻，严防西洋间谍渗透。同时，启动‘备用方案’。”
所谓的“备用方案”，是通过东南亚华人商团，从第三方国家秘密采购急需的设备和图纸。一批批标注着“农用机械”的货箱，从普鲁士、美利坚等国启运，经过复杂航线，最终抵达帝国的船厂。
五、龙归大海：首舰下水
天启八年，八月初八，黄道吉日。
福州马尾船政局旌旗招展，人山人海。经过十三个月的艰苦奋战，帝国第一艘蒸汽铁甲舰“定远号”终于迎来下水之日。
江辰亲临现场，站在特意搭建的观礼台上。望着船台上那艘银灰色的钢铁巨兽，他眼中难掩激动。这艘战舰全长近八十米，排水量七千三百吨，装备四门305毫米巨炮，无论规模还是火力，都丝毫不逊于西洋最新式战舰。
“吉时已到，下水典礼开始！”礼炮轰鸣，锣鼓喧天。
赵士祯作为总工程师，亲自举起斧头，砍断缆绳。巨大的船体顺着滑道缓缓滑入水中，激起滔天浪花。这一刻，岸上爆发出震天动地的欢呼声，许多老工匠激动得热泪盈眶。
“奏乐！升旗！”随着命令，新创作的海军军歌首次奏响，一面巨大的龙旗在“定远号”主桅上冉冉升起。
接下来是紧张的舾装和海试阶段。在接下来的三个月里，“定远号”进行了数十次出海测试，从近海航行到远洋训练，各项性能指标均达到或超过设计要求。
最令人振奋的是在台湾海峡进行的实弹射击演练。当“定远号”的四门主炮齐射，远处作为靶标的旧船瞬间被撕成碎片时，观摩的西洋各国观察员面色大变。
消息很快传遍世界：东方巨龙已经觉醒，海洋霸权的格局即将改变。
六、深蓝梦想：远洋舰队的诞生
“定远号”的成功只是一个开始。在接下来的两年里，帝国海军以惊人的速度扩张。
“镇远号”、“靖远号”、“来远号”等姊妹舰相继下水； 较小的“飞霆级”、“超勇级”快船也成批服役；专门的运煤船、修理船、医院船等辅助船只不断完善着海军体系。
天启十年春，帝国第一支远洋舰队正式成立，郑森被任命为舰队提督。在厦门港举行的阅舰式上，二十八艘蒸汽战舰排成壮观的阵列，向世界宣告着一个海军强国的崛起。
然而，江辰的目光已经投向更远的地方。在御书房内，他对着新的世界地图，对郑森和张崮说道：
“这支舰队的存在，不是为了侵略，而是为了守护。守护我们的海疆，守护我们的商路，守护我们的尊严。”他的手指划过南海、印度洋，直至非洲东海岸，“总有一天，我们的舰队要能够到达世界任何角落，让帝国的荣耀传播四方。”
窗外，新一轮朝阳正从海平面升起，金色的阳光洒在港湾内那些钢铁巨舰上，反射出耀眼的光芒。帝国的海军之梦，正如这初升的太阳，刚刚开始它的辉煌征程。
海权时代的大门已经开启，而这一次，东方古国不再是被动挨打的对象，而是规则的参与者和制定者。万里海疆，将成为帝国新的疆场；无尽碧波，将承载起民族的未来。