大典的高潮出现在日暮时分。当最后一位使臣行礼完毕，江辰缓缓起身，声音沉稳而有力：
“天无私覆，地无私载，日月无私照。今四海宾服，万国来朝，非朕一人之德，乃华夏文明千年积淀之果。朕愿与诸国共享太平，互通有无。凡承认帝国正统者，皆可受庇于王化，互利共赢！”
话音刚落，殿外突然亮起万千灯火——格物院特制的烟花直冲云霄，在夜空中绽放出牡丹、菊花、莲花等各式图案，最后组成了“天下大同”四个璀璨大字。这一刻，无论是东方使臣还是西洋来客，无不仰天惊叹，深深折服于这东方帝国的文明与强盛。
四、暗流潜动
然而，在这片祥和景象之下，敏锐的观察者能察觉到些许不寻常的暗流。
西洋使团下榻的驿馆内，烛火常至深夜不熄。佛郎机人与荷兰人时有往来，英吉利使团则相对独立，但他们的通译频繁出入于京师各大书肆，大量采购书籍地图。
更值得玩味的是，西域使团中夹杂着几个装扮特殊者。他们自称来自一个叫“罗斯”的北方大国，对这个突然统一的东方帝国表现出超乎寻常的兴趣。
张崮作为禁军统领，负责整个京师期间的安保。他的密报每日直送御前：“西洋火器精良，尤以佛郎机为最；英吉利人测量之术精湛，恐有测绘之嫌；西域商路重现活力，然突厥残部似有异动。”
江辰在深夜独自审视着这些报告，目光最终落在那张西洋人进献的世界地图上。地图上，帝国的版图被精确标注，但在那广阔的海洋彼岸，还有大片陌生的土地和国度。
“陛下，西洋诸国表面恭顺，实则各怀心思。”影卫统领在阴影中低语。
“朕知道。”江辰轻抚着地图上那片未知的蓝色领域，“狼来了，未必是坏事。没有狼的羊群，终将退化。”
他想起格物院最新的报告：基于西洋钟表改良的精密仪器已可量产，借鉴西洋帆船设计的混合动力战舰即将下水，对西洋火器的研究也取得了突破性进展。
五、新的起点
朝贡大典持续了整整九日。期间，各国使团参观了帝国的铁路、工厂、学堂，亲眼见证了这片土地上的勃勃生机。许多使臣在日记中写道：“这是一个古老又年轻的帝国，它既有千年文明的深度，又有拥抱变化的胸怀。”
临别前，江辰赐宴蓬莱阁。酒过三巡，他举杯道：
“今日之会，非为确立尊卑，而为开启对话。帝国愿与诸国共建秩序，共享繁荣。陆上丝绸之路与海上陶瓷之路，将因诸位的到来而重现辉煌！”
这番话语通过通译传达到每个使臣耳中，反应各异。东方使臣多感振奋，西洋使团则面面相觑——这个东方君主的世界观，显然比他们想象的要开阔得多。
使团离去的那天，京师的桃花已开始飘落。张崮站在城楼上，目送着各色旗帜远去，轻声道：“陛下，这些人回去后，世界将不再是从前的世界了。”
江辰负手而立，春风拂动他的衣袂：“正因为世界在变，帝国才要主动塑造变化。记住，真正的万国来朝，不是让他们来磕头，而是让他们心甘情愿地加入我们主导的秩序。”
驿道之上，驼铃与马车声渐行渐远，但东西方文明对话的大门已经打开。帝国用最盛大的仪式向世界宣告了它的复兴，而世界，也将用前所未有的方式回应这个东方巨龙的苏醒。
万国来朝不是终点，而是一个全新的起点。属于钢铁、蒸汽与交流的新时代，正随着各国使团归去的脚步，悄然拉开序幕。