帝国的铁蹄踏碎中原山河，但江辰的目光早已越过陆地的疆界，投向了那更为辽阔、也更为未知的领域——江河与海洋。一支强大的水上力量，不仅是统一天下的必要拼图，更是未来帝国走向深蓝、经略四方的基石。然而，打造一支超越时代的内河及近海水师，其面临的挑战与暗流，丝毫不亚于陆地上的鏖战。
天津卫船厂：钢铁与木料的博弈
渤海之滨，天津卫。帝国最大的新式船厂正在这里日夜赶工。与传统的造船作坊不同，这里更像一个巨大的露天工厂，充斥着蒸汽机的轰鸣、锯木的尖啸、以及锻锤敲打铁件的叮当声。
船厂总办，是原边镇匠作营出身、对江辰极度忠诚的技术官僚孙和光。他此刻正对着一份设计图纸，与一位头发花白、皱纹里都嵌着木屑的老船匠发生激烈争执。图纸上，是一艘明显迥异于传统福船、广船的舰船设计：更低矮流畅的船型，船体两侧预留了明显的炮窗位置，最重要的——它计划在关键部位镶嵌铁板！
“荒谬！简直是荒谬！”老船匠鲁师傅气得胡子直抖，“船者，木之灵也！顺水之性，方能行稳致远！镶铁板？如此沉重之物，是要让船变成铁秤砣，直接沉底吗？而且铁木相接，日久必然锈蚀朽烂，遗祸无穷！祖宗千年的法式，岂容如此胡改？”
孙和光面色不变，语气却异常坚定：“鲁师傅，祖宗的法式造出的船，挡得住红夷大炮一击吗？陛下的旨意很明确，新式水师，火力与防护缺一不可！这不是商量，这是命令！必须按图纸施工！”
“命令？哼！老头子我造了一辈子船，就没见过这么瞎搞的！这船要是能成，我鲁字倒着写！”鲁师傅甩手就要走，他身后一群传统船匠也面露愤懑和疑虑。技术的冲突、观念的碰撞，在这船厂内异常尖锐。
孙和光看着老师傅的背影，眉头紧锁。他知道，最大的困难不是技术，而是人。这些经验丰富的老匠人，是宝贵的财富，但他们的经验也构成了最大的思维桎梏。他深吸一口气，对副手道：“去，把从澳门高薪请来的那几个西洋船匠叫来，还有，从军器监调拨的熟铁板到了没有？我们必须先造出一艘样板船来！”
火炮上舰：摇晃的炮台与精准的难题
与此同时，在另一处戒备森严的港湾，水师官兵们正在几艘临时改装的传统大号广船上，进行着艰苦的火炮适应性训练。
最大的难题，来自于摇晃。
“瞄准！放！”
“轰！”
一声炮响，后坐力让船身明显一晃。再看远处海面上的靶标，炮弹落点偏得离谱，激起一道遥远的水柱。
“妈的！又没中！”一个炮长抹了一把脸上的海水和硝烟混合物，气得直骂娘。在陆地上指哪打哪的重炮，到了这起伏不定的船上，却变得极难操控。
水师提督，由原陆军悍将、精通炮术的雷猛调任。他站在指挥船上，面色阴沉地看着这糟糕的命中率。
“不行！这样不行！”雷猛对身边的工匠和军官吼道，“陆炮的架设方式根本不适合船上！后坐力太大，船晃得厉害，根本无法精确瞄准！必须设计新的舰炮架！要能抵消后坐力，要能微调俯仰和左右射界！”
工匠们愁眉苦脸，这是全新的领域。有人尝试用粗大的绳索捆绑缓冲，有人设计带滑轨的炮架……一次次试验，一次次失败。 进步缓慢得令人焦虑。
更棘手的是弹药库的安全管理。木船、火药、炮弹密集堆放，一旦中弹或是操作失误，后果不堪设想。如何设计隔离的弹药库，如何设计安全的输弹通道，都是血与火的教训里才能摸索出的经验。
长江口的阴影：来自海上的窥伺
帝国大力建设水师的消息，不可能完全保密。尤其是在长江口外海，几艘悬挂着葡萄牙旗帜的商船（实则也兼职海盗和侦察），总是有意无意地靠近帝国海岸线，用望远镜窥探着天津卫和南方几个造船港口的动静。
一艘伪装成渔船的帝国“海巡船”（由老旧战船改装）发现了这一情况，试图上前驱离。