帝国的肌体因钢铁之路而强健，帝国的血脉因水泥官道而畅通。然而，深宫之中的江辰，目光却早已越过这有形的宏伟，投向了更深邃之处——人心与思想。他比任何人都清楚，坚船利炮可护国一时，唯有开启民智、塑造国魂，方能强盛万世。那源自边镇、成效卓着的教育火种，是时候形成燎原之势，照亮这古老国度沉寂已久的蒙昧长夜了。
但这一次，他面临的阻力，远胜于修建工厂和道路。因为他要动的，是千年未易的圣人之道，是士大夫安身立命的根基，是帝国运行了千百年的精神骨架。
紫宸殿内的无声惊雷
御前会议。气氛比商议北伐蛮族时更加凝重。
江辰将一份精心拟定的《兴学强国诏》草案让太监传阅诸臣。草案核心清晰的令人窒息：全面推行“边镇教育模式”——各州县、乡镇广设“蒙学堂”，推行六年制义务教育，适龄孩童无论贫贱，必须入学，学费由官仓与地方绅捐共同承担；教学内容，除传统经义（大幅削减比重）外，强制加入《算学》、《格物》、《地理》、《国文（白话文推广）》、《体育》；改革科举，大幅增加新学内容占比；于北京、南京、长安、成都等地，筹建数所“帝国国立大学”，专研格物致知之学，毕业者视同进士出身！
草案在沉默中传递。殿内只能听到纸张翻动的沙沙声，以及越来越粗重的呼吸声。
终于，礼部尚书，一位须发皆白、以理学大家着称的老臣周文渊，双手剧烈颤抖，仿佛捧着的不是诏书，而是一块烧红的烙铁。他噗通一声跪倒在地，以头抢地，老泪纵横：
“陛下！不可！万万不可啊！此乃祸乱之源，亡国之兆！”声音凄厉，如同杜鹃啼血，“圣人之学，乃国之根本，修身齐家治国平天下之道，尽在其中！岂能与奇技淫巧之末学并列？甚至……甚至要孩童弃圣贤书不读，去学那匠人之术？此乃本末倒置，颠倒伦常！”
他猛地抬头，目光灼灼地盯着江辰，几乎是豁出性命般的诘问：“陛下！若人人皆思格物，何人还读圣贤书？若无人读圣贤书，何以明礼义、知廉耻？礼崩乐坏，天下必将大乱！陛下！难道要使我华夏衣冠，沦为只知机巧、不闻道德的蛮夷之地吗？！”
一番话，如同投入静湖的巨石，瞬间激起了巨大共鸣。殿内超过七成的文臣齐刷刷跪下，伏地叩首：“臣等附议！请陛下三思！”
声浪几乎要掀翻殿顶。这是文官集团最直接、最激烈的集体对抗。他们感受到了致命的威胁——这不仅仅是教育内容的改变，更是对他们知识垄断地位、以及由此带来的政治特权和文化话语权的彻底颠覆！
江辰静静地看着脚下黑压压的一片头顶，脸上无喜无怒。他早已预料到这一幕。
“周爱卿，诸位爱卿，请起。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的穿透力，“尔等所言，朕岂能不知？圣人之学，教化人心，自有其功。然，尔等可曾见过火炮轰鸣，糜烂数十里？可曾见过飞艇凌空，俯瞰大地？可曾见过电报瞬息，传讯万里？可曾想过，若无‘奇技淫巧’，边镇将士何以凭血肉身驱拒蛮族于国门之外？朕与诸位，今日又何以安坐在这紫宸殿中，议论国是？”
他站起身，一步步走下丹陛，目光扫过每一张或惶恐、或倔强、或迷茫的脸。
“圣人之学，教人做好人。但格物之学，能让人做强人！能让国成强国！两者岂是对立？当相辅相成！一个明礼义、知廉耻、同时通晓万物之理、掌握强国之技的国民，难道不比如今只知死读诗书、手无缚鸡之力、遇事空谈道德的腐儒，更能造福家国，更能让华夏屹立于世吗？！”
“世界之大，远超我等想象！西洋诸夷，凭借其船坚炮利，已开始纵横四海！彼辈未尝不读其书，未尝不明其理，然其理在于探索，其学在于实用！若我华夏仍固步自封，沉湎于故纸堆中，妄自尊大，待他日夷狄携更强利器叩关而来，我等难道要靠‘之乎者也’去抵挡吗？！届时，亡国灭种，才是真正的衣冠沦丧！”
江辰的声音陡然提高，如同惊雷炸响：“朕今日，不是要废弃圣学，而是要为其注入新的生机！不是要祸乱天下，而是要救国救民！教育之改，非为一世之利弊，实为万世之开太平！此事，朕意已决！”
“退朝！”
星火初燃：北京蒙学堂的日常
诏令终究以无可阻挡的势头颁布天下。尽管地方上阳奉阴违、士林间怨声载道，但在江辰铁腕推动和“夜不收”的暗中监督下，第一所直属于教育部的“北京蒙学堂”，还是在无数的目光聚焦下，开学了。
开学第一天，场面混乱而新奇。
校舍是新建的，宽敞明亮，玻璃窗户透进充足的阳光，与旧式书塾的昏暗逼仄截然不同。操场上立着奇怪的器械：单杠、秋千、沙坑。
孩子们穿着统一的、略显粗糙的蓝色布衫（“校服”），一个个小脸上满是好奇与惶恐。他们中有小吏之子，有作坊学徒，甚至还有几个被“劝学”来的街头小乞丐，洗刷干净后，眼神躲闪地站在角落。
第一堂课，铃声（一个铜铃）响起。孩子们怯生生地坐在崭新的、带桌肚的木制课桌前，好奇地摸着光滑的桌面。
来的先生很年轻，穿着长衫，却剪了短发，眼神明亮。他没有拿戒尺，也没有拿《三字经》。
他在一块用木框绷紧的、涂成黑色的木板（黑板）前站定，拿起一截白色的、能在黑板上画出痕迹的石膏条（粉笔）。
“同学们好。”先生微笑着，声音温和，“从今天起，我们一起来认识这个世界。”
他在黑板上，写下了一个大大的、工整的汉字：“人”。
“这是我们今天学的第一个字，‘人’。一撇一捺，互相支撑，顶天立地。我们读书识字，不是为了做官，首先是为了明白，我们是‘人’。”
接着，他又画了一个简单的圆圈，周围射出几条线。“这是太阳。我们脚下的大地，是圆的，它围绕着太阳转动……”
台下，一片寂静。孩子们的眼睛瞪得大大的。地是圆的？还围着太阳转？这和他们听过的“天圆地方”完全不一样！但先生说得那么肯定，还在黑板上画了出来。
没有枯燥的背诵，没有严厉的呵斥。先生用简单的语言，讲述着天地的奥秘，讲述着数字的奇妙（算学课），甚至还带他们到操场，学习排队、做操、奔跑（体育课）。
放学时，那个曾经的小乞丐，紧紧攥着先生发的一本图文并茂的《识字蒙求》和一支珍贵的铅笔，跑到街上，对着等待他的、一脸担忧的母亲，兴奋地大喊：“娘！先生教了！地是圆的！还会转！我不是废物，我是‘人’！”