桂军如潮水般退去，留下死寂的战场和浓稠得令人窒息的血腥气。夕阳的余晖如同怜悯，为这片修罗场镀上了一层凄婉的金边。石壁寨，这座古老的苗寨，在经历了一整天的血火鏖战后，已是千疮百孔，寨门楼坍塌大半，墙体多处破损，焦黑的痕迹和暗红的血渍遍布每一寸土地。
劫后余生的红军战士们，几乎连站立的力气都没有了，许多人直接瘫倒在血泊和瓦砾之中，胸膛剧烈起伏，贪婪地呼吸着混合硝烟与死亡的空气。疲惫、伤痛、失去战友的悲恸，如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
没有人欢呼，只有死一般的寂静，以及伤员压抑不住的痛苦呻吟。
刘肖站在坍塌的寨门废墟上，身影在夕阳下拉得很长。他的军装被撕扯得破烂，脸上沾满了黑灰和凝固的血迹，驳壳枪的枪口还冒着缕缕青烟。他环顾四周，目光所及，皆是惨烈的景象。牺牲战士的遗体被初步集中，一排排，一列列，无声地诉说着战争的残酷。
程铁军拄着一把砍出缺口的大刀，一瘸一拐地走过来，他左臂被流弹划开一道深可见骨的口子，只是用破布草草包扎，鲜血仍在不断渗出。
“团长……打退了……”他的声音嘶哑干涩，带着一种透支后的虚弱。
刘肖点了点头，没有说话，只是用力拍了拍程铁军没受伤的肩膀。一切尽在不言中。
周文和许向前带着人，开始紧张地清点损失，组织人手抢救伤员，加固夜间防御。苏湘云的医疗点早已不堪重负，药品彻底耗尽，连干净的布条都所剩无几。她只能带着阿雅和医护人员，用煮沸的盐水和能找到的草药，为伤员做最基础的清创和包扎，看着那些因感染而高烧不退、生命垂危的战士，她心急如焚，却束手无策。
伤亡统计很快出来了。
阵亡两百一十七人，重伤失去战斗力者一百五十三人，轻伤几乎人人带伤。一营作为主力，伤亡过半，几乎被打残。弹药消耗殆尽，尤其是机枪子弹和手榴弹，已经所剩无几。粮食，在严格配给下，也仅够维持三天。
这个数字，像一把冰冷的锥子，刺穿了刘肖的心脏。出发时三千多人的队伍，经历落马坡、石壁寨连番血战，能战斗的人员已经锐减到不足两千，而且疲惫不堪，弹药匮乏。
而敌人，桂系一个齐装满员的团，虽然白天进攻也损失不小，但其主力尚存，后勤充足，随时可以发动更猛烈的攻击。
“团长，这样守下去……不是办法。”赵立仁被抬到了临时指挥部（已经换到了寨内一处相对完好的石屋），他听着周文汇报的伤亡数字，声音低沉而沙哑，“我们伤亡太大，弹药粮食都撑不住了。桂军只需要再这样猛攻一两次，石壁寨……必破无疑。”
指挥部里一片死寂。所有人都明白赵立仁说的是事实。白天的胜利，是惨胜，是拿人命堆出来的，不可复制。
“可是，不守又能去哪里？”程铁军红着眼睛低吼，“后面是野人沟深处，人生地不熟，带着这么多伤员，能跑多远？楚材和桂系肯定会像疯狗一样追上来！”
“而且，我们答应了嘎老和苗民乡亲，要守护寨子和‘种子’……”周文补充道，语气沉重。
放弃，意味着背弃承诺，意味着将希望（那几株奇异植物）和信任他们的苗民同胞置于险境。
坚守，则可能意味着全军覆没。
这是一个两难的抉择，无论选哪一条路，都充满了艰难和牺牲。
刘肖沉默着，走到窗边，望着外面被夜色逐渐笼罩的寨子。伤员痛苦的呻吟声隐隐传来，试验田方向，那几株植物在夜色中散发着微弱却顽强的光晕，仿佛在黑暗中指引方向。
他想起了那个牺牲前问他“没给红军丢人”的年轻战士，想起了苏湘云强忍泪水抢救伤员的样子，想起了嘎老将木盒托付给他时那郑重的眼神。
“我们不能困死在这里。”刘肖终于开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“守，是守不住了。但撤，也不能盲目地撤。”
他转过身，目光扫过指挥部里每一个人：“我们必须突围！但不是向后，而是向前！”
“向前？”众人都是一愣。
“对，向前！”刘肖走到地图前，手指点在石壁寨前方，桂军阵地的方向，“桂军白天进攻受挫，损失也不小，他们绝不会想到，我们敢在夜间，向他们主动出击，实施反突围！”
“夜袭反突围？！”程铁军眼睛一亮，但随即又皱起眉头，“团长，弟兄们太累了，而且弹药……”
“正因为累，正因为弹药不多，才要行险一搏！”刘肖斩钉截铁地说，“敌人也累，他们白天进攻，晚上必然松懈！我们集中所有还能动的精锐，组成突击队，不恋战，不纠缠，只有一个目标——像一把尖刀，撕开他们的防线，冲出去！向东北方向，野人沟更深处转移！”
他顿了顿，继续说道：“至于伤员和群众……由周文同志和老许负责，在我们突击打开缺口后，由阿普的苗民小队带路，从后山‘鹰之路’秘密转移，我们在预定地点汇合！”