他极为重视士卒的生活与待遇。西园军粮饷由朝廷直接拨付，但他仍亲自核查粮米质量，严禁任何军官克扣。他发现冬日营房取暖不足，便设法从自己份例中拨出钱财，购置石炭，确保士卒不受冻馁。若有军士生病受伤，他必令军中医官全力救治，并时常亲自前往探视。
更让士卒感念的是，曹操能记住营中许多基层军官乃至普通老兵的姓名、籍贯甚至家中情况。一次巡营，他看到一个年轻军士对着家书垂泪，上前询问，得知其家乡遭了蝗灾，老父病重。曹操未多言语，次日便派人以其名义，给那军士家中送去了一些钱粮和药物。
校尉大人记得我！校尉大人关心我等死活！——这种被尊重的感觉，在等级森严的军队中，产生了巨大的凝聚力。
对于训练刻苦、表现优异的士卒，曹操的奖赏也毫不吝啬。钱财、布帛、甚至提前晋升，皆按章程公开颁赏。每次对抗演练的胜方，不仅能得到酒肉犒劳，其长官还会在全军面前得到曹操的亲口赞扬。
夏侯惇对此有些不解：“孟德，是否过于厚待这些兵卒了？恐其骄纵。”
曹操看着校场上那些在严苛训练后，依旧眼神炽热、对他充满信任的士兵，淡淡道：“元让，御下之道，当如驭鹰。饿则噬主，饱则飏去。既要让其知雷霆之威，亦要让其感雨露之恩。恩威并施，方能令其既畏我之法，亦感我之恩，方能效死力于阵前。”
曹操的练兵方式，自然引来了西园军中其他派系的不满与侧目。尤其是同为八校尉之一的袁绍。
袁绍统领中军，其部多由世家子弟、关系户组成，讲究排场门第，训练则多侧重于弓马骑射等“君子六艺”，对曹操那套近乎折磨士卒的“奇技淫巧”和严苛军法颇不以为然。
一次八校尉联合演武后，袁绍设宴，席间语带机锋地对曹操说：“孟德治军，法度森严，令行禁止，果然不凡。只是…如此操练，是否太过酷烈？士卒亦是父母所生，若损耗过甚，恐非仁者之道。我观我中军将士，弓马娴熟，进退有据，亦不失为强军气象。”
曹操举杯，神色不变，淡然回应：“本初兄所言甚是。然，操以为，战场非狩猎场，敌人更非麋鹿。唯有平时历经生死之险，战时方能临危不乱。仁，当施于守法之卒，而非纵容违律之行。他日若真临战阵，便知分晓。”
两人目光在空中短暂交锋，皆看到对方眼中的自信与一丝不易察觉的较量之意。
而曹操麾下的将士，在经过初期的痛苦适应后，无论是体能、战技还是纪律性、团队协作，都发生了脱胎换骨的变化。他们开始为自己的精锐身份自豪，对曹操的命令奉若神明。左营的军容、气势，明显压过了其他各营，成为西园军中一股令人无法忽视的力量。
数月之后，刘宏亲临西园检阅。当曹操的左营军士踏着整齐划一、撼天动地的步伐，如墙而进，在进行对抗演练时展现出高超的战术素养和悍不畏死的气势时，刘宏眼中露出了毫不掩饰的赞赏。
“孟德，真将才也！”检阅完毕后，刘宏对陪同的荀彧感叹，“假以时日，此军必成朕手中一柄无可匹敌的利剑！”
荀彧亦颔首：“曹校尉深通御兵之道，严而不酷，恩威并施，左营气象，确非他部能及。”
然而，看着曹操在台下接受部众山呼海啸般的拥戴，看着他那虽恭敬却难掩锐气的背影，刘宏在欣慰之余，心中也掠过一丝极其微妙的情绪。此子能力卓绝，野心勃勃，如今对自己忠心耿耿，乃是手中利刃。然，利刃可伤敌，亦可伤主。将来…此剑之锋芒，是否会始终指向朕所期望的方向？
夜幕下的左营，戒备森严，秩序井然。曹操独立于点将台上，抚摸着冰凉的栏杆，望着远方洛阳城的万家灯火。他成功地打造出了一支强军，赢得了陛下的赏识，也压过了袁绍一头。但他知道，这仅仅是开始。西园军内部的倾轧不会停止，朝堂之上的风云更是变幻莫测。
他握紧了拳，眼中燃烧着更盛的火焰。这支精锐，是他安身立命的根本，也是他实现更大抱负的阶梯。只是，这柄日益锋利的剑，最终将要挥向何处？是北疆的胡虏，是朝中的政敌，还是…那至高无上的权柄本身？连他自己，在内心深处，也未必能给出一个清晰的答案。