麒麟殿大朝，衮衮诸公肃立。龙椅上的刘宏目光如炬，扫过丹陛之下。自《御史台规制》、《均输平准法》、《盐铁专营细则》乃至《工器专利令》相继颁布以来，朝堂风气为之一新。荀彧领衔的尚书台高效运转，曹操等少壮派将领摩拳擦掌，陈墨、糜竺等专业人才得以施展，连带着那些通过新式“策问”选拔上来的寒门官员，也多了几分敢于任事的锐气。
然而，刘宏的眉头几不可察地微微蹙起。太安静了。反对的声音，尤其是来自那个盘踞在朝堂数十年，门生故吏遍布天下的庞然大物——以袁氏为首的旧士族集团的声音，几乎在一夜之间消失了。往常每逢重大决策，必有引经据典、慷慨陈词的反对者，如今却只剩下恭敬的“陛下圣明”和一片附议之声。
他的目光落在文官班列最前方，那个本该站着当朝太傅的位置上——空空如也。
侍立在侧的黄门侍郎适时上前，尖细的声音回荡在大殿：“启奏陛下，太傅袁公隗，近日感染风寒，身体抱恙，已递上告假奏疏，恳请静养数日，暂不能朝。”
大殿内愈发寂静，落针可闻。许多官员眼观鼻，鼻观心，神色莫测。风寒？在这新政推行、权力格局剧变的关键时刻，位极人臣的袁太傅，偏偏就“病”了？
退朝之后，刘宏并未回南宫，而是信步登上了宫城的高台，俯瞰着整个洛阳。荀彧与史阿无声地跟在他身后。
“文若，你怎么看袁太傅这场‘风寒’？”刘宏没有回头，声音平静无波。
荀彧沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，袁太傅年事已高，偶感风寒，亦是常情。”他顿了顿，话锋微转，“然，值此多事之秋，太傅称病不朝，难免引人遐思。或可视为…一种姿态。”
“姿态？”刘宏嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“是自知不可正面抗衡，暂避朕之锋芒，以退为进的姿态吧。他是在告诉朕，也告诉所有观望的人，他袁隗，不陪朕玩这套新政的游戏了。”
史阿低声道：“陛下，是否需要暗部…”
刘宏摆了摆手：“不必。袁隗不是王环那种蠢货。他若称病，必定做得天衣无缝，太医令去了也查不出真假。强行探查，反而落人口实。朕倒要看看，他这病，要‘养’到几时，又能‘养’出什么名堂。”
与此同时，太傅府邸深处，一间熏着淡雅檀香、隔绝了外界喧嚣的书房内，袁隗并未卧病在床。他穿着一袭宽松的深衣，须发梳理得一丝不苟，正安然坐于案前，执笔临摹着一篇古帖。动作舒缓，气定神闲，哪有半分病容？
族侄袁绍（此时尚为西园八校尉之一，但已心生怨望）侍立一旁，脸上却带着愤懑与焦急：“叔父！您怎能在此关键时刻称病不出？那刘宏小子愈发肆无忌惮，重用寒门，苛待士族，如今连工匠商贾都要凌驾于我等清流之上！长此以往，我袁氏四世三公之基业，祖宗留下的体面，岂非要毁于一旦？！”
袁隗笔下不停，甚至连眼皮都未曾抬起，声音平淡如水：“本初，你的心，乱了。”
“叔父！”袁绍急道，“非是侄儿心乱，实在是…如今朝堂之上，还有几人敢为我士族发声？皇甫嵩、卢植那两个老糊涂，只顾自身名位，早已倒向皇帝！曹操、荀彧之流，更是甘为鹰犬！若连叔父您也退避，我等岂非成了砧板上的鱼肉，任人宰割？”
“发声？如何发声？”袁隗终于停下笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，抬眼看向袁绍，目光深邃而冷静，“在朝堂之上，引经据典，与皇帝辩论？驳斥他那套‘强国富民’、‘唯才是举’的道理？你可曾见过，有谁能辩赢过手握至高权柄，且心意已决的帝王？”
他缓缓站起身，走到窗边，望着庭院中萧瑟的冬景：“刘宏此子，已非昔日阿斗。他借平定黄巾、清除宦官之威，手握强兵，又用新政笼络了寒门、军功阶层乃至市井小民。其势已成，锋芒正盛。此时与之正面相争，无异于以卵击石。杨彪等人前番力争，结果如何？不过是让皇帝的意志更为坚定，让新政推行得更为迅速罢了。”
袁绍语塞，但仍不甘心：“难道就眼睁睁看着他将我等世代积累，一点点蚕食鲸吞吗？”
“当然不。”袁隗转过身，脸上露出一丝高深莫测的笑意，“争，有很多种方式。匹夫之勇，徒取灭亡。智者，当善藏其锋，以待其时。”
他踱回案前，手指轻轻敲击着桌面：“刘宏的新政，看似烈火烹油，鲜花着锦，实则暗藏危机。均输平准，触动商贾巨利；盐铁专营，断了多少人的财路？专利令更是将天下工匠之心搅动。还有那御史台，明暗交织，如匕首抵于众人喉间…他得罪的人，太多了。”
“叔父的意思是…”
“木秀于林，风必摧之。”袁隗眼中闪过一丝精光，“他刘宏要做那参天大树，我们就做那看似柔弱的藤蔓，暂且依附，静待风起。这风，可能是新政推行中的弊病，可能是地方豪强的反弹，可能是军中势力的失衡，也可能是…来自塞外的威胁。我们要做的，是保全自身，暗中联络那些同样对新政不满的力量，积蓄实力，等待…等待那阵足以撼动大树的风暴来临。”
他看向袁绍，语气变得严肃：“本初，你在西园军中，位置关键。切记，小不忍则乱大谋。收敛锋芒，静观其变。甚至…可以适当向皇帝示好，获取他的信任。我们需要时间，也需要在关键的位置上，埋下种子。”
袁绍闻言，深吸一口气，虽然心中仍有不平，但也明白了叔父的深意，躬身道：“侄儿…明白了。”