皇甫嵩西征的大军尚未开出司隶地界，洛阳城中关于如何平定羌乱的争论，却已在暗流涌动中愈演愈烈。北伐胜利的余威犹在，但凉州传来的坏消息一个接一个，陇西数个县城相继失守，叛军势头不减，朝堂之上，原本被军事胜利暂时压下的各种声音，又开始冒头。
这一日，并非朔望大朝，但德阳殿内却聚集了超过平日数量的官员。气氛凝重，空气中弥漫着焦虑与争执的气息。龙椅上，刘宏面沉如水，听着下方的辩论。
以司徒袁隗为首的一部分老臣，力主“速剿”。“陛下！”袁隗手持玉笏，语气激昂，“羌胡之辈，畏威而不怀德！北宫伯玉、李文侯，枭獍之徒，竟敢攻杀朝廷命官，僭越称王，此乃十恶不赦之罪！当遣天兵，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，尽诛首恶，传首四方，以儆效尤！如此，方能震慑诸羌，永绝后患！若行招抚，只怕示敌以弱，反助其气焰！”
这番言论，得到了不少出身关东、对边事缺乏深入了解的官员附和。在他们看来，叛乱就是叛乱，唯有铁血镇压，方能彰显朝廷威严。
而另一派，以熟悉边事的卢植及部分凉州籍官员为代表，则忧心忡忡。卢植出列反驳：“袁司徒之言，虽合大义，然未免失之操切。凉州羌患，非止一日，其叛也，半因边吏贪暴所逼。今叛军势大，裹挟流民甚众，若不分青红皂白，一概剿杀，岂非将数十万生灵尽数推向绝路？届时，凉州恐真成白地，朝廷纵胜，亦元气大伤，且结怨于羌胡，遗祸无穷！臣以为，当以剿为主，辅之以抚，分化瓦解，方为上策。”
“抚？如何抚？”袁隗冷笑，“难道要朝廷下诏，赦免那些杀害太守、劫掠州郡的叛匪不成？纲纪何在？国法何存？”
双方各执一词，争论不休。刘宏听着，眉头越皱越紧。袁隗的观点简单粗暴，符合朝廷体面，但恐难实际解决问题；卢植的考虑更为周全，但“抚”的尺度如何把握？如何区分“首恶”与“胁从”？这需要极其高明的手腕和对当地情势的深入了解。
就在争论陷入僵局之时，一个清朗而沉稳的声音在殿中响起：
“陛下，臣骑都尉曹操，有本上奏！”
众人的目光瞬间聚焦到武将班列中，那位身形不算高大，但站姿如松，眼神锐利的青年将领身上。曹操在北伐中已崭露头角，但其资历尚浅，在此等军国大事上发言，引人注目，也带着几分冒险。
刘宏目光微动，抬了抬手：“讲。”
曹操深吸一口气，走出班列，从怀中取出一卷显然是精心准备的奏疏，朗声道：“臣近日详研凉州军报，并访查曾任职凉州之官吏，于羌乱之事，略有浅见。窃以为，司徒‘尽剿’之议，刚猛易折；卢公‘剿抚’之策，失之于泛。凉州之乱，犹如野火，扑灭不难，难在防止死灰复燃！故，臣冒昧，草拟《平羌策》一篇，伏请陛下圣鉴！”
他展开奏疏，声音清晰，条理分明：
“臣之策，核心有四：一曰‘严惩首恶’，二曰‘招抚胁从’，三曰‘兴修水利’，四曰‘开通羌道’！”
“其一，严惩首恶！北宫伯玉、李文侯等，弑官造反，罪在不赦，此乃底线，绝无妥协余地！需以皇甫车骑之重兵，寻其主力，予以歼灭性打击！此战，不仅要胜，更要胜得干脆利落，打出朝廷军威，震慑所有心怀不轨之徒！此谓‘立威’！”
“其二，招抚胁从！然抚非滥抚，需有章法！叛军之中，多为被裹挟之羌人部落、活不下去的汉地流民、乃至被击溃的郡国兵。对于此辈，当于战前、战中广发檄文，阵前喊话，言明朝廷只诛首恶，胁从不同。凡阵前倒戈者，助战有功者，战后愿归乡者，皆可免罪，并酌情给予粮种、田地，助其安身！如此，可瓦解叛军人心，加速其崩溃。此谓‘攻心’！”
他顿了顿，目光扫过有些动容的群臣，继续道：
“然，仅凭立威攻心，只能平定一时之乱。凉州屡叛之根源，在于地瘠民贫，水利不修，交通闭塞，汉羌隔阂！故，臣策之三、四，方为长治久安之本！”