苏州至药宗的官道上，楚嫣然的青驴跑得轻快。她腰间药囊晃出细碎银铃，那是苏母临别时赠的“护心铃”，内含慕容家的冰阳气息，可驱低阶魔气。离开杭州前，传讯玉刚收到墨影的消息——黑风谷遇伏，中了子母蛊，好在蛊卵已夺回。这消息让她攥紧了怀中的“蜃”字木牌，木牌上的阴寒之气似有感应，竟比往日更甚。
药宗藏书楼藏在云雾缭绕的玉女峰上，楼前两株千年古柏上缠着“驱邪藤”，藤叶见魔气便会泛红。楚嫣然刚走近，藤叶就簌簌作响，叶片边缘泛起淡红——显然她带的木牌，已被蜃楼魔气浸透。
“楚丫头，这东西别带进楼。”守楼老人玄药子从门后走出，他拄着药木拐杖，拐杖头雕成药臼模样，“藏书楼里的古籍沾不得魔气，不然要蚀了纸页。”老人是药宗硕果仅存的长老，当年曾与慕容绝一同在北境炼药抗魔，楚嫣然幼时曾得他指点。
楚嫣然忙将木牌交给老人暂存，指尖泛起淡绿药气：“玄药伯，我来查蜃楼的底细。议事厅的谣言、苏州的残纸，都指向他们在刻意挑拨，可我们连这伙人的根都摸不清。”
玄药子将木牌放进特制的玉盒，叹了口气：“这蜃楼比暗魔殿更难缠。暗魔是明着来，他们是躲在暗处咬人的蛇。”他推开藏书楼大门，一股混杂着墨香与药味的气息扑面而来，“顶层的‘禁书阁’有上古传下来的毒经，或许有线索。但那儿的书需用药宗心法才能开启，你的‘回春诀’练到第几重了？”
“已通第七重。”楚嫣然抬手结印，掌心浮现淡绿莲花状药气——那是回春诀大成的标志。玄药子点头，递过一枚青铜钥匙：“阁里的书按‘金、木、水、火、毒’分类，蜃楼擅用毒与幻象，去‘毒’字柜找。记住，寅时前必须出来，禁书阁的‘蚀魂灯’寅时后会吸人的灵力。”
藏书楼顶层比想象中逼仄，书架高得顶到横梁，每本书的书脊都刻着细小的药宗符文。蚀魂灯挂在房梁上，灯光是诡异的淡紫色，照得书页上的字迹忽明忽暗。楚嫣然按玄药子的指引找到“毒”字柜，柜子上的铜锁需用回春诀的药气才能打开，她将掌心药气覆在锁上，铜锁“咔哒”一声弹开。
柜里的书大多是残破的线装本，有的纸页脆得一碰就掉渣。楚嫣然从最底层翻起，《百毒谱》《蛊术汇要》……翻了近一个时辰，都只记载着普通毒术，与蜃楼的诡异魔气毫无关联。蚀魂灯的光晕渐渐变浓，她腕间的护心铃突然轻响——已是丑时三刻，只剩半个时辰了。
焦躁间，她的手肘不小心撞到了柜壁，柜子竟微微晃动了一下。楚嫣然心中一动，用回春诀探查，发现柜后有块松动的木板。她移开书架，果然看到木板后藏着一个暗格，暗格里只放着一本封面发黑的古籍，书脊上的字已模糊，只剩“毒经”二字尚可辨认。
她刚拿起古籍，怀中的玉盒突然发烫——是玄药子暂存的“蜃”字木牌！木牌的黑气透过玉盒渗出，与古籍封面的纹路产生共鸣，那些模糊的纹路竟渐渐清晰，形成一个与木牌一模一样的“蜃”字。楚嫣然呼吸一滞，立刻翻开古籍，首页的题字让她瞳孔骤缩：“上古毒经·暗魔篇——记蜃楼秘辛”。
书页泛黄如枯叶，字迹却是鲜红的，似用朱砂混着药血写成。开篇写道：“蜃楼者，暗魔殿之影也。始立于梁武帝年间，暗魔主陨后，其麾下‘蜃使’携残部隐于江湖，以幻象乱人心，以毒术噬人命，以易容混正邪，百年间挑动数十起门派纷争，皆以‘正道内讧’掩其行迹。”
楚嫣然的手指抚过字迹，想起苏州古籍馆被烧毁的残纸——上面“暗魔秘道连通东海”的记载，与毒经所言完全吻合。她继续往下翻，看到关于蜃楼手段的描述：“蜃楼弟子皆习‘三重幻蛊’，一曰迷魂，引人心魔；二曰蚀忆，篡改记忆；三曰替形，易容化声，可辨其踪者，唯‘蜃’字木牌之魔气。”
“替形易容”四个字让她猛地想起议事厅的风波——当时有中小门派弟子说“亲见慕容家弟子私藏至阳石”，如今想来，那些弟子或许根本就是蜃楼所化。还有丐帮暗哨在苏州被识破，不是哨卫不够警惕，而是敌人的易容术已到了以假乱真的地步。
毒经中间几页记载着蜃楼的历代活动：“唐开元年间，挑动武当与昆仑夺‘太极图’，致两派死伤惨重；宋宣和年，化身为峨眉弟子，诬陷丐帮通金，引发江湖围杀；本朝永安初年，暗入林家旧宅，伪造林啸通魔证物，嫁祸慕容氏……”