李爱国的军大衣搭在帐篷杆上，被夜风吹得猎猎作响。他裹紧里面的羊皮袄，抱着步枪蜷在篝火旁，帐篷里的鼾声此起彼伏——王胖子打呼像拉风箱，Shirley杨均匀的呼吸声轻得像片羽毛，秦娟翻了个身，冲锋衣布料摩擦的声音在寂静里格外清晰。
“咔嗒。”
李爱国的手指在扳机上顿住。不是风声，不是篝火爆裂，是某种细碎的“窸窣”，像有人用指甲刮过帆布，又像……无数只小脚在泥地上爬行。
他猛地坐直，步枪抵在肩窝。月光透过帐篷缝隙漏进来，在泥地上投下一片银霜。那声音还在继续，时断时续，像是有什么东西正从帐篷后方绕过来。
“谁？”他压低声音喊了一嗓子，手电筒的光束扫过帐篷外的空地。
光斑里只有几株枯草在晃动，泥地上的爪印泛着幽蓝的光——是昨儿夜里星鳞兽留下的三趾印记，此刻正被夜风吹得蒙了层薄霜。
“窸窣——”
声音更近了，就在帐篷右侧的阴影里。李爱国猫着腰挪过去，靴底碾碎了几片冰碴。手电筒的光扫过一堆乱石，光斑里空无一物，可那“窸窣”声却像长了腿似的，突然钻进了帐篷底下。
“操。”他蹲下来，用刺刀挑起帐篷边缘的毡布。底下是冻硬的泥土，没有老鼠洞，没有蛇蜕，连片落叶都没剩。
“老胡！”他扯着嗓子喊，“醒醒！”
胡八一从帐篷里探出头，睡眼惺忪：“咋了？狼来了？”
“听着像。”李爱国指了指帐篷外，“窸窸窣窣的，像小脚爬。”
胡八一揉了揉太阳穴，抄起自己的步枪：“我跟你去。”
两人猫着腰绕到帐篷后方。月光下，泥地上的爪印更清晰了——三道平行的浅沟，每道不过半指宽，却像被什么尖锐的东西反复划过，泥沿翻卷着，露出底下暗褐色的泥芯。
“是昨儿那东西？”胡八一蹲下来，用刺刀尖挑起一点泥芯，“黏液还在，泛着荧光。”
李爱国的手电筒光束突然顿住。泥地边缘的枯草丛里，有个黑黢黢的凸起。他慢慢凑过去，用刺刀尖拨开乱草——是只巴掌大的“虫子”，浑身覆盖着细密的鳞片，颜色和星鳞兽的鳞片一模一样，却小了一圈，触须上还沾着半干的血渍。
“幼崽？”李爱国屏住呼吸。
那“虫子”突然动了。它的触须猛地抬起，六只复眼在月光下泛着幽蓝的光，朝着两人的方向爬来。速度不快，却带着股说不出的诡异——每爬一步，泥地上就留下个清晰的三趾印记，和帐篷外的爪印如出一辙。
“操！”李爱国后退半步，步枪对准那东西，“胡八一，你掩护！”
胡八一已经抄起了信号弹：“打信号弹！把它吓跑！”
“别！”李爱国突然按住他的手腕，“你看它的爪子。”
那“虫子”的前爪正搭在一块碎冰上，冰面下隐约能看见半截白色的东西——像是骨头，又像是某种动物的爪子。
“是……人的指甲？”Shirley杨的声音从帐篷里传来。她不知何时披了件外套跑出来，手里举着相机，“我拍下来了！”
闪光灯亮起的瞬间，那“虫子”猛地扭过头，复眼对着光束眨了眨。李爱国趁机扣动扳机，子弹擦着它的背壳飞过，在泥地上打出个浅坑。
“虫子”发出一声尖啸，触须疯狂舞动，六只脚在地上乱蹬。它突然转身，朝着冰湖方向爬去，留下一路清晰的三趾爪印，像三串小灯笼，渐行渐远。
李爱国追出两步，又停住。他蹲下来，捡起那“虫子”留下的鳞片——和星鳞兽的鳞片相比，更薄，更软，边缘带着细密的锯齿。
“这是……”秦娟的声音从身后传来，她举着仪器，“鳞片里有放射性物质，和冰湖底下的核废料同源。”
胡八一盯着那串爪印，突然想起守山人的话：“湖中之影是山神的使者，专收亮晶晶的东西。”他看向帐篷里——王胖子的背包敞着口，昨晚失踪的荧光棒正躺在最里层，包装纸被撕得粉碎。
“它昨晚没拿到荧光棒。”胡八一的声音发沉，“所以今早来……”
“来标记猎物。”李爱国接口道，“那幼崽是它的崽子？”