帝国八年的春天，当建康城还在细雪中回味“炎龙一号”带来的震撼时，远在万里之外的星火城，却正被一股夹杂着海腥与未知兴奋的热风所笼罩。格物院南洋分院派出的勘探队，在付出了两人失踪、数人染病的代价后，终于不负重托，在距离星火城西南方向四百余里的一处荒芜谷地（疑似澳洲西北部某地），找到了土着传说中的“黑油泉”！
消息通过最快的一艘通讯快船，跨越重洋，被以最高加密等级送到了林默的案头。随信附上的，还有几竹筒粘稠、漆黑、散发着刺鼻气味的液体样本。
澄心堂内，林默屏退左右，独自面对着那几筒来自遥远南方的“黑水”。他小心翼翼地打开一筒，那股熟悉又陌生的气味瞬间弥漫开来。他用特制的银勺舀起少许，看着它在勺中缓缓流动，在烛光下泛着幽暗的光泽。
没错，这就是石油！虽然只是未经提炼的原油，但其意义，远超十座金矿！
他强压下心中的激动，立刻下令，召见墨衡及格物院化工司的核心大匠。
当墨衡等人看到那漆黑粘稠的液体，听完林默关于其特性的描述（林默自然是以“格物推演”和“古籍记载”为借口）和可能用途的指示后，无不震惊失色。他们从未想过，这看似污秽不堪的“黑水”，竟能被太师赋予如此重大的期望——驱动比煤炭更强劲的机器，提炼出比猛火油更凶猛的燃料，甚至可能制造出用途广泛的其他物品！
“太师，此物……果真如此神奇？”一位老匠人颤声问道，他毕生与火、与金属打交道，却从未见过如此被寄予厚望的“燃料”。
“神奇与否，需靠实践验证。”林默目光灼灼，“命你化工司，立刻成立‘黑水研究坊’，抽调最得力人手，专司研究此物之提炼、分类与应用！首要目标，是找到安全有效的分馏之法，分离出其中更轻、更易燃烧的‘轻油’，以及更粘稠、适合作为润滑的‘重油’！所有试验，需在城外僻静处进行，严守秘密，注意安全！”
“下官领命！”墨衡等人肃然应下，他们知道，一项可能再次改变帝国国运的重任，落在了肩上。
就在帝国紧锣密鼓地开启对石油这一新能源的探索之时，南洋的局势，也因为星火城的崛起和帝国持续的技术压力，发生了微妙而深刻的变化。
科泽科德方面，在经历了初期的挫败和其后与帝国巡逻舰队长达一年多的摩擦、对峙后，其内部似乎出现了不同的声音。那位雄心勃勃的王子依旧主战，主张集结力量，拔掉帝国在南洋的据点。但科泽科德国内的一些大商人和保守贵族，却开始担忧与帝国这个庞然大物长期对抗的成本与风险。帝国的火炮技术和层出不穷的新式装备（如链弹、霰弹），给他们留下了深刻印象。更重要的是，帝国通过星火城和望海堡，正稳步地扩大着在南洋群岛的影响力，与一些原本依附于科泽科德的部落建立了联系，动摇了科泽科德在该区域的传统权威。
僵持，对科泽科德而言，意味着影响力的持续流失。
这一日，一艘悬挂着科泽科德旗帜、却没有任何武装的大型商船，出乎意料地驶入了夷洲基地的外港，并打出信号，请求与帝国南洋都督“洽谈贸易事宜”。