初夏的江南，本该是莺飞草长、烟雨朦胧的时节，但苏州城的气氛却如同暴雨前的闷热，凝重得让人喘不过气。城中最显赫的沈氏府邸，朱门紧闭，连往日里在门口耀武扬威的家丁也收敛了许多，只是那门楣上御赐的“积善之家”匾额，依旧在阳光下刺眼地挂着。
府内，年过六旬的沈老太爷沈万钧坐在花厅的太师椅上，手里盘着两颗包浆浑厚的核桃，面色阴沉如水。下首坐着他的长子，也是沈氏家族在朝中的倚仗，官居礼部郎中的沈文博。
“父亲，京里传来消息，林太师似乎动了真怒，派了御史和刑部的人下来，看样子是要拿我们沈家立威了。”沈文博语气带着难以掩饰的焦虑，“围堵清丈使的事情，怕是遮掩不住了。”
沈万钧冷哼一声，核桃在他掌心发出急促的摩擦声：“立威？他林默一个靠着奇技淫巧幸进的寒门子，也配拿我沈家立威？我沈家扎根江南百年，门生故旧遍布朝野，与各地漕运、粮绅同气连枝，牵一发而动全身！他敢动我们，就不怕江南震动，漕运断绝吗？”
“可是父亲，今时不同往日。雁回关一战，他声望如日中天，又手握‘惊雷’利器，连慕容克都败在他手下。陛下和太后对他言听计从，朝中那些清流，如今也大多敢怒不敢言。我们……”
“怕什么！”沈万钧猛地将核桃拍在桌上，发出“砰”的一声，“他林默再厉害，还能把江南士绅都杀光不成？我们已经联络了松江陈家、杭州杨家等十余家，共同进退。他若真要一意孤行，这‘一条鞭法’就别想推行下去！至于那些证据……”他眼中闪过一丝阴鸷，“不过是些陈年旧账，打点好上下，未必就能定我们的罪。”
就在沈氏父子密议的同时，一队由御史台、刑部、以及太师府直属暗影卫混合组成的查案队伍，已经悄然进驻了苏州府衙。带队的是以铁面无私着称的御史中丞崔琰，以及刑部一位精明干练的侍郎。他们手持林默亲笔签署的、赋予其临机专断之权的令箭，到达当日便封存了府衙所有与田亩、税赋、漕运相关的卷宗，并雷厉风行地开始提审相关吏员、漕运把头，甚至一些曾受过沈家欺压的平民。
沈家试图利用影响力进行阻挠、说情，甚至暗中威胁证人的举动，在崔琰的冷面和暗影卫的高效行动下，纷纷碰壁。调查的进度快得惊人，一条条关于沈家巧取豪夺、侵吞官田、瞒报税赋、与漕运把头勾结盘剥百姓、甚至涉及几条人命的罪证，被迅速整理、核实。
建康，太师府。
林默仔细翻阅着崔琰每日派人快马送来的案情简报。沈家的罪行，桩桩件件，触目惊心，远超他之前的预估。这已不仅仅是一个阻碍改革的绊脚石，更是一个盘踞在地方、侵蚀国本的毒瘤。
“太师，证据已经基本确凿。是否立刻下令拿人？”侯三问道。
林默没有立刻回答，他走到窗边，看着外面沉沉的夜色。拿下沈家容易，但由此可能引发的江南士绅集团的集体反弹，却不得不虑。这不仅仅是一场法律审判，更是一场政治博弈。
“将我们掌握的，关于沈家以及其关联家族的部分罪证，抄录一份，送给江南织造局的李公公。”林默忽然说道。李公公是太后身边得用的老人，掌管皇室在江南的织造事务，与江南士绅关系微妙。
侯三愣了一下，随即明白过来。这是要将压力传递给宫中的太后，既表明他依法办事的态度，也是试探宫中的底线，同时分化可能存在的保护势力。
“另外，”林默转身，目光锐利，“让《南朝旬报》准备好版面，一旦拿人，立刻将沈家部分罪状公之于众，重点突出其对抗新政、盘剥百姓之恶行。我们要占据道义的制高点。”