与此同时，高天亮率领的机动清剿支队和“猎影”队员，如同猎豹般在根据地纵深的山林间穿梭。他们凭借对地形的绝对熟悉和超强的单兵素质，与渗透的日军小股部队展开了无声而致命的追逐与反追逐战。密林中，清脆的枪声、手榴弹的爆炸声不时响起。清剿队以小组为单位，利用埋伏、突袭、心理战等多种手段，不断压缩渗透敌的活动空间，战斗虽规模小，但凶险程度丝毫不亚于正面战场。
疫区内，景象依旧惨烈，但秩序在高压下得以维持。医疗队在枪炮声的背景下，继续冒着生命危险抢救病患。周明远带领政工干部和民兵，穿梭于各个隔离点，安抚群众，分发物资，稳定秩序。前方将士的牺牲和后方医护人员的坚守，形成了一种悲壮的相互支撑。
宋希濂沟通系统，看到因有效组织双线防御和稳定民心获得的积分，进行了持续针对性兑换，主要支援医疗和关键弹药：
【兑换：“82迫击炮炮弹”x300发，“7.92重机枪子弹”x发，“磺胺嘧啶”x8000片，“静脉输液葡萄糖溶液”x500升，“防护口罩（加厚）”x2000个，“战场急救包”x500个。】
【叮！兑换成功！物资已合理化送达前沿及后勤中心（解释为重庆方面紧急空投部分物资及自身生产补充）。】
这批物资，特别是炮弹和磺胺药，为前线坚守和后方救治提供了及时补充。
南京，日军司令部。池田大队长汇报进攻受阻和渗透小队遭遇顽强清剿的消息。浅野旅团长恼怒但并未意外。“支那军的抵抗在意料之中。命令池田，继续施加压力，但不必急于求成，以消耗和牵制为主。重点在于‘园丁’的行动！”
特高课长汇报：“‘园丁’小组报告，支那军后方清剿甚严，但已有一组成功潜入预定区域（靠近一处小型粮仓），正伺机行动。另一组正在尝试向其主要水源地（已废弃的青龙潭替代水源）靠近。”
“哟西！”浅野眼中闪过狠毒的光芒，“让他们耐心等待时机，一旦支那军因前线压力出现混乱，立刻动手！我要让瘟疫和恐慌，从他们的内部爆发！”
在严格防护下，詹姆斯被允许在相对安全的二线区域，采访了转运下来的伤员、忙碌的医疗队队员以及组织防疫的基层干部。他看到了缺医少药的困境，看到了士兵的伤痛与坚韧，更看到了在细菌战和军事进攻双重打击下，中国军民所表现出来的那种近乎绝望的顽强。他放弃了所有摆拍的想法，用笔真实地记录下所见所闻。他的第一篇长篇通讯《地狱中的坚守：日军细菌战与军事夹击下的天目山》，通过“戚七”的秘密电台，艰难地发了出去。报道详细描述了疫情惨状、医疗资源的匮乏、日军的进攻以及中国军民的殊死抗争，在国际新闻界投下了一颗重磅炸弹，引发了初步的关注和争议。
深夜，一支由五名“猎影”最精锐队员组成的侦察小组，在高天亮亲自挑选和叮嘱后，换上便装，携带精良的轻武器和电台，悄无声息地消失在夜色中，向金华以北的“竹子庙”方向潜去。他们的任务，关乎能否拿到日军细菌战的铁证。
与此同时，徐锐的内线报告，在疫区外围发现有个别形迹可疑的人员，似乎在与外界进行某种联络。怀疑日军除了军事渗透，还可能激活了新的内线或正在发展新的眼线。内部的暗流，仍在涌动。
一月十日的黎明，在激战和紧张中到来。正面战场，张云鹤团顶住了日军新一轮猛攻，但伤亡持续增加，阵地多处被毁，形势依然严峻。清剿行动取得进展，歼灭渗透敌两股，击溃一股，但仍有小股敌人隐匿山中，威胁未除。疫情在高压管控下，蔓延速度得到控制，但个别村庄因战火波及出现新的混乱。
宋希濂接到高天亮的报告：清剿仍在继续，侦察小组已顺利出境，但暂无消息。李慕华送来“戚七”密电：国际社会对詹姆斯报道反应加剧，但日军舆论反扑凶猛；新一批药品在运输途中再遇阻碍，抵达时间推迟。
就在这时，机要参谋送来一份紧急译电，是侦察小组冒死发回的首次报告：“已抵竹子庙外围。发现日军活动迹象，戒备森严，似有车辆进出。庙外设有天线。无法靠近，正寻找观察点。请求指示。”
“竹子庙”确有蹊跷！
宋希濂盯着电文，目光锐利。证据可能就在眼前，但侦察小组孤悬敌后，风险极大。是让他们继续深入，还是撤回？前线的压力能否顶住？后方的疫情会否反复？
天目山的这个黎明，在双线作战的僵局与“竹子庙”线索的出现中，迎来了更加复杂和凶险的局面。下一步的抉