新来的工兵排长石永固突然开口：“师座，各位长官。卑职对浙皖山区地形略知一二。由此地向南约三十里，有一处地名‘鬼见愁’，是由数条深邃峡谷和密林组成的复杂地域，易守难攻。若能抢先抵达那里，利用地形构筑防御工事，或可暂避锋芒，甚至寻机歼敌。”
众人议论纷纷，意见不一。宋希濂沉默地听着，大脑飞速运转。空袭的教训让他意识到，一味避战逃跑只会更被动。高天亮的建议有道理，但需要精准的指挥和部队的韧性。石永固提供的“鬼见愁”情报，或许是个转折点。
最终，宋希濂拍板：“我们不能让鬼子追着屁股打！高连长说得对，要打一下！但不是硬拼。目标：石排长所说的‘鬼见愁’地区！全队立即轻装简从，只带必要武器弹药和口粮，由石排长工兵排和高连长侦察连开路，全速向‘鬼见愁’急行军！我们要在那里，利用地形，给追兵一个狠狠的教训！”
“是！”众人见宋希濂决心已定，齐声领命。
与此同时，日本上海派遣军司令部。参谋长塚田攻向司令官松井石根汇报：“将军，航空兵确认，在南山至天目山北麓发现支那军宋希濂部主力，约两千余人，正狼狈南窜。其行军速度缓慢，且遭我空袭打击，士气低落。”
松井石根盯着地图，冷笑道：“哼，宋希濂，终于抓到你了！命令驻宜兴的坂井支队，立即抽调一个精锐大队（配属山地作战装备），由熟悉地形的汉奸带路，进入天目山北麓追击！命令航空兵，持续进行侦察和骚扰性攻击！务必在其进入天目山深处前，将其歼灭或彻底打散！”
“嗨依！”
而在南京，蒋介石官邸。陈诚拿着刚收到的零星战报（通过地下渠道），忧心忡忡地对蒋介石说：“委座，宋希濂部在张渚获胜后，现于天目山北麓遭日军空中打击，损失不小，动向不明。日军显然已将其视为心腹之患，必欲除之而后快。若该部有失，于我敌后抗战士气打击巨大。”
蒋介石烦躁地踱步：“这个宋希濂，就不能安稳点向皖南转进吗？非要节外生枝！电令还能联系上的单位，不惜一切代价，摸清宋部位置，若能联系上，严令其速向徽州靠拢！” 语气中既有担忧，也有不满。
命令下达后，部队丢弃部分不必要的辎重，轻装疾进。石永固的工兵排发挥巨大作用，逢山开路，遇水搭桥，行军速度大大提升。高天亮的侦察连前出十里，清除可能存在的日军侦察兵或眼线。
傍晚时分，先头部队抵达“鬼见愁”外围。这里果然是险要之地，数条深谷交汇，峭壁林立，古木参天，雾气终年不散。
正当高天亮派出小组侦察入口路径时，侦察兵带来了一个意外发现——他们在山谷口抓获了两名形迹可疑的山民，其中一人身上搜出了日军颁发的“良民证”和一块银元。
被押到宋希濂面前时，那名年长的山民噗通跪下，磕头如捣蒜：“长官饶命！长官饶命啊！小老儿是被逼的！鬼子抓了我孙子，逼我给他们带路进山找你们！我不带路，他们就要杀我全家啊！”
宋希濂眼神锐利地盯着他：“鬼子有多少人？到哪里了？”
“有……有好几百人！带着小炮和歪把子（机枪），昨天到的山外的李家集，逼着我们几个熟悉路的今天带他们进山！估计……估计明天中午就能到‘鬼见愁’口！”老山民颤抖着回答。
情况危急！日军追兵比预想的还要近！
就在这时，旁边那个一直沉默的年轻“山民”突然开口，语气镇定：“长官，别信他的鬼话！他是李集维持会的副会长，主动给鬼子卖命的！我知道一条鬼子不知道的密道，可以绕到他们屁股后面！”
众人都是一愣。宋希濂看向这个年轻人，约莫二十出头，衣衫褴褛但眼神清澈坚定：“你是什么人？”
年轻人挺直腰板：“我叫杨树根，是天目山游击支队二分队的侦察员！我们沈队长听说国军兄弟进了山，特地派我来接应！没想到碰上这汉奸！”
天目山游击队？宋希濂和高天亮对视一眼。这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
杨树根的出现，带来了转机。他证实了老山民关于日军明日抵达的情报，并提供了那条隐秘的采药小道，可以直通“鬼见愁”一侧的制高点——“鹰喙崖”，那里可以俯瞰主要入口。
宋希濂立刻做出部署：由杨树根带路，高天亮侦察连主力连夜出发，经密道抢占鹰喙崖，构筑伏击阵地；石永固工兵排带领主力，在“鬼见愁”谷内利用地形大量设置陷阱、诡雷和简易工事；张云鹤团在谷口正面构筑诱敌深入的阻击阵地。
一个利用天险、出其不意打击追兵的计划迅速形成。夜色笼罩下，部队如同精密的齿轮，开始高速运转。高天亮连队的身影消失在密林深处，主力部队则在黑暗中紧张地布置着死亡陷阱。
宋希濂站在“鬼见愁”的入口，望着黑黢黢的峡谷和远处连绵的群山。明天，这里将变成埋葬日军的坟场，还是三十六师的绝地？那个突然出现的游击队侦察员杨树根，是真正的援手，还是……？所有的答案，都将在即将到来的血战中揭晓。
十一月九日，在惨烈的空袭、艰难的行军、关键的战略抉择和意外出现的游击队向导中度过。三十六师再次被逼到悬崖边，却也在绝境中看到了一线反戈一击的战机。天目山的神秘面纱，正被战火缓缓揭开。