基地比一年前扩大了数倍，俨然成了一个功能齐全的前哨站。坚固的工事、能量净化塔、以及随处可见的“宁静信标”光晕，共同抵御着谷地无孔不入的迷雾和低语。
林薇脸上带着疲惫，但眼神明亮。她将一支装有淡蓝色液体的试剂递给整装待发的勘探队队长：“新型抑制剂，理论上能将有效时间延长四十分钟。记住，这只是延缓，不是治愈。核心区的时空畸变和能量污染强度远超外围，一旦感觉不对，立刻撤退！”
队长郑重点头，接过试剂分发下去。他们是第三批试图向核心区进发的队伍。前两队付出了减员三分之一的代价，带回了至关重要的数据，也证实了核心区存在一个极其强大的“畸变源”的猜测。这一次，他们的装备更精良，准备也更充分。
队长看了一眼队伍中那名沉默寡言的女子，她是少数几次深入核心区并活着回来的人之一，这次主动请缨担任向导。
“出发！”
（辉光号，舰桥）
杨强闭目端坐，意识如同无形的网络，连接着“辰”和以太，默默感知着地球上的一切。文明的活力如同蓬勃的心跳，通过无数数据流传递而来。他能“看到”心塔内思想的火花，能“听到”城市中的喧嚣，也能“感受到”谷地边缘那凝重而危险的气息。
这一年，他如同蛰伏的巨兽，极少显露爪牙。唯有几次，当某个流派的实验险些引发不可控的能量暴走，或是两个大型流派因资源分配即将爆发大规模冲突时，一股无形而绝对的意志才会悄然降临，或以“虚无低语”权杖轻点虚空，强行平息混乱；或通过苏婉宁下达一道不容置疑的调停指令，将冲突扼杀于萌芽。
他的存在，是这片繁荣景象下最深的压舱石，也是悬在所有野心家头顶的达摩克利斯之剑。
（太阳系边缘，柯伊伯带外侧，永耀纪元4年1月）
那颗冰矮星阴影面的岩壁上，深紫色的“眼眸”再次亮起。这一次，它持续的时间更长，闪烁的频率也变得更加复杂。
一道比之前更加纤细、更加难以探测的能量探针，如同拥有生命的蛛丝，悄无声息地再次射出，目标直指太阳系内部。它巧妙地规避着所有已知的监测节点，其技术层级，远超人类现有认知。
辉光号上，以太的核心数据库深处，那条关于“背景噪音”的记录条目下，数值悄然向上跳动了一格，但依旧顽固地低于那个微不足道的警报阈值。
深空的阴影，耐心地延长了它的触须，无声地窥探着这片正在重燃生机的新生之地。