萧琰的持续昏迷，如同一块巨大的阴云，笼罩在北境行营上空，也沉沉地压在萧璟的肩头。他不再仅仅是“监国”，而是实质上代行皇帝职权的主宰。每日，无数双眼睛注视着他的一举一动，有期待，有审视，更有隐藏在暗处的、未被清除的毒蛇，在伺机而动。
那半块神秘的残令，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪远超萧璟的预料。苏婉动用了镇北侯府旧部在北境所有的暗线，顺藤摸瓜，发现与周明安秘密往来的人员名单，竟涉及到了户部一位负责军需调拨的郎中，以及……一位远在帝都、以清流着称的御史大夫的门生！
线索开始指向帝国的中枢！这已不仅仅是北境一地的阴谋，而是一张可能覆盖整个天璇朝堂的巨网！萧璟意识到，他面对的敌人，远比想象中更加庞大和狡猾。
他必须更加谨慎。一方面，他密令苏婉继续深入调查，但动作要更加隐蔽，避免打草惊蛇；另一方面，他需要稳住北境大局，绝不能给敌人任何可乘之机。
这日，他正在批阅一份关于军粮损耗异常的报告，眉头紧锁。前线战事暂歇，但粮草消耗却比预估高出近两成，这极不正常。
“传负责粮草核算的书记官。”萧璟放下朱笔，语气冷峻。
很快，一名面色惶恐的中年官员被带了进来，噗通一声跪倒在地：“殿下……殿下恕罪！”
“账目为何对不上？”萧璟的声音不高，却带着无形的压力，“是北戎袭扰？还是内部管理疏漏？亦或是……有人中饱私囊？”他最后一个问题，问得极轻，却让那书记官瞬间汗如雨下。
“回……回殿下……是……是路途损耗，加之……加之部分粮仓受潮……”书记官语无伦次地辩解。
“受潮？”萧璟拿起案几上一份来自不同渠道的密报，轻轻拍在桌上，“据本王所知，那几处粮仓地势高燥，防护严密，何来受潮之说？还是说，有人将好粮换成了次品，甚至……泥沙？！”
最后两个字如同惊雷，那书记官吓得瘫软在地，磕头如捣蒜：“殿下明鉴！殿下明鉴啊！下官……下官也是奉命行事……是……是周侍郎……不，是周明安生前暗示……暗示可以……可以适当‘灵活’处置……”
果然！周明安的触手早已伸到了军队的命脉！萧璟心中怒火翻腾，但他知道，此刻发作于事无补，反而会惊动更深层的人。
“拖下去，严加看管，没有本王命令，任何人不得探视。”萧璟挥了挥手，声音冰冷。他需要这个活口，作为日后清算的证据。
处理完这件糟心事，已是深夜。萧璟疲惫地揉了揉太阳穴，亲卫送来的晚膳早已凉透，他也毫无胃口。他起身，再次走向萧琰的营帐。
这几乎成了他这些日子以来的习惯。无论多晚，总要去看一眼。仿佛只有确认那个男人还活着，还在那里，他肩上这沉甸甸的担子，才不至于将他彻底压垮。
帐内依旧弥漫着浓重的药味。萧琰静静地躺着，呼吸微弱而平稳，像是陷入了无边的沉睡。影七如同雕塑般守在暗处。
萧璟在榻边坐下，借着昏暗的烛光，看着萧琰消瘦凹陷的脸颊。不过短短数日，那曾经俊美无俦、意气风发的帝王，便被伤病折磨得形销骨立。一种混杂着痛惜、愤怒与无力感的复杂情绪，在他心中蔓延。
他伸出手，指尖悬在半空，犹豫了许久，最终只是轻轻拂开了落在萧琰枕边的一缕碎发。动作轻缓，带着他自己都未曾察觉的小心翼翼。
“皇兄……”他低声自语，声音沙哑，“你若再不醒……这北境的烂摊子，我怕是要撑不住了……”
这话里带着几分真切的疲惫与茫然。独自面对这内外交困的局面，他才愈发体会到萧琰平日肩负的是何等重担，也愈发清晰地感受到，自己对那个男人的依赖，早已深入骨髓，并非简单的恨意可以割裂。
就在这时，他感觉到一道目光落在自己身上。