“惊蛰”行动的胜利，如同在北境沉闷的战云中撕开了一道血口，带来了短暂的光明与巨大的震动。黑水部潜入的精锐被全歼于“鬼门”水畔，首领兀脱的亲信悍将授首，代号“鼹鼠”的细作在试图打开水门时被当场格杀。周明安伏诛，其党羽在随后的清洗中被连根拔起，搜出的密信与账册，不仅坐实了他“烛龙”代言人的身份，更牵连出朝中数位与他过往甚密的官员，一场席卷帝都的风暴已在所难免。
萧琰因伤势过重和情绪剧烈波动，在黎明时分倒下后，便陷入了长时间的昏睡。太医署最好的大夫被紧急召至前线，日夜守候，用尽珍稀药材，才勉强吊住了他一丝元气，但情况依旧不容乐观。左肩的箭伤溃烂反复，高热时退时起，整个人消瘦得脱了形。
萧璟自然而然地接掌了北境全部的军政大权。不同于之前的“监国”名分，此刻的他，手握的是实实在在、无人敢于质疑的权柄。他雷厉风行地整顿防务，抚恤伤亡，稳定军心，将“惊蛰”之后的混乱迅速平息下去。他的命令清晰果断，处置赏罚分明，渐渐赢得了军中将领发自内心的敬畏，而非仅仅因为他的身份。
然而，权力带来的并非全然是掌控的快意，更是沉甸甸的责任与无处不在的审视。他驻跸的行营，如今成了北境真正的权力中心，每日车马不绝，文书堆积如山。他必须在处理繁杂军务的同时，时刻关注着萧琰的病情，还要提防可能存在的、未被清除干净的“烛龙”余孽，以及北戎在受此重创后可能发起的报复。
这日午后，他刚与林风派来的将领议定完下一步的防御计划，疲惫地揉了揉眉心。亲卫送来汤药，是他自己治疗旧伤和安神的方子。他看着那碗漆黑的药汁，忽然就想起了萧琰昏迷前，靠在他怀里那轻飘飘的重量和冰凉的体温。
一种莫名的烦躁涌上心头。他挥退了亲卫，起身走出了沉闷的营帐。
信步来到萧琰营帐外，浓郁的药味几乎凝成了实质。帐内寂静无声，只有太医和内侍轻手轻脚走动的细微声响。影七如同真正的影子，沉默地守在帐外，见到他，只是微微颔首，面具下的目光一如既往地沉静。
萧璟没有进去。他只是站在帐外，隔着厚厚的毡帘，仿佛能听到里面那人微弱而艰难的呼吸声。他恨萧琰的霸道与控制，但当他真正看到这个男人如此脆弱地躺在那里，生死未卜时，心中涌起的却不是快意，而是……一种连他自己都厌恶的恐慌与空茫。
“他今日如何？”萧璟低声问影七。
“陛下半个时辰前醒过一次，进了些米汤，又睡下了。”影七的声音透过面具，显得有些沉闷，“太医说，伤势暂无恶化，但元气大伤，需长期静养。”
长期静养……眼下北境战局未定，帝都暗流汹涌，哪里容得他“长期静养”？萧璟心中冷笑，却又感到一阵无力。
就在这时，苏婉从不远处走来。她换下了夜行衣，穿着一身利落的骑射服，长发束起，眉眼间带着一丝挥之不去的疲惫，但眼神依旧清亮锐利。她手中拿着一封密信。
“殿下。”苏婉行礼，将密信呈上，“林将军密报，北戎大军虽暂退三十里，但并未撤走，似乎在重新集结。另外，我们的人在清理周明安住所灰烬时，发现了这个。”
萧璟接过密信，迅速浏览了一遍林风关于北戎动向的报告，随即看向苏婉递过来的那样东西——那是一块被烧得变形、却依稀能看出是半块的金属令牌，上面残留的纹路，竟与之前从死士身上找到的蛇形图案有几分神似，但更为古朴诡异。
“这是……”萧璟瞳孔微缩。
“像是在极度高温下也未能完全焚毁的特制金属。”苏婉语气凝重，“与‘烛龙’信物类似，但似乎……层级更高。周明安临死前拼命想毁掉的，恐怕不只是那些文书，还有这个。”
更高层级的信物？萧璟的心沉了下去。周明安背后，果然还有更核心的人物！“烛龙”或许并非一个人，而是一个组织，周明安可能只是其在北境的“爪牙”之一！
“查！”萧璟将那块残令紧紧攥在手心，冰冷的金属硌得掌心生疼，“顺着这条线，给本王往下挖！帝都，边镇，所有与周明安有过密切往来的人员，一个都不能放过！”
“是！”苏婉领命，眼中燃起复仇的火焰。这不仅仅是朝廷的逆案，更关乎她镇北侯府的清白。
萧璟看着她眼中那执着的光芒，忽然道：“苏婉，待北境局势稍稳，本王会奏明皇兄，重启镇北侯府一案的调查。”