城隍颌下银须微动，执壶续茶时带起一缕松烟香：\"老朽冒昧。\"
\"不知城隍大人唤我来所为何事？\"阿默望着茶汤里重新聚拢的桂花，那些金屑在釉色里载沉载浮，像极了秋夜流散的萤火。
阿默端起茶盏，茶汤入喉温润，却在咽下时察觉杯底沉着三粒糯米——圆润微黏，带着若有若无的檀香气。他不动声色地随茶水吞下，却不知这是阴司待客最郑重的礼数。
\"近来东边百里的落魂坡，邪气滋生。\"城隍指尖在案上轻轻一叩，茶盏里的残水微微震颤，\"他们以活祭养尸，借阴煞之气修炼邪术。\"话音落下，他补服上的海浪纹无风自动，似有暗潮翻涌，\"已有七个过路商旅遭难。\"
\"我会去看看。\"阿默点头起身，却在迈步时微微一顿，\"城隍大人，这里有修炼的基础法门吗？\"
城隍摇头：\"没有。\"
\"那修炼心得呢？\"
城隍广袖微动，案几上檀香缭绕：\"也没有。\"略作沉吟后，补服上的云纹忽明忽暗，\"不过……有修炼异事可作参详。\"
\"可以。\"阿默唇角微扬。待城隍的身影化作青烟散去，他才蓦然想起——自己双目不能视物。正踌躇间，一阵阴风送来三寸木简，不偏不倚落在他掌心。
指尖触及简上沟壑的刹那，阿默眉梢轻挑。这些刀刻的纹路比寻常竹简更深三分，每一笔都如斧凿般清晰可辨。他指腹贴着凹凸游走，忽然明白这是城隍特意备下的阴司刻本。
木简沁着地府特有的寒凉，阿默的指尖在\"气海周天\"等字痕间流连。修炼之道渐次浮现——需采天地灵气入经脉，配合口诀心法，以神念引动体内周天循环。
他忽然收手，木简在掌中轻响。空荡荡的丹田里既无真气流转，更无灵力波动，倒与寻常凡夫无异。阿默低笑一声，果然不是什么仙人。檐角铜铃无风自动，似在应和这无声的自嘲。
阿默将木简拢回桌中，起身时衣袂带起案几上未散的茶香。他朝城隍的方向略一拱手，声音里带着几分随意：\"时候不早，该启程了。\"
城隍补服上的暗纹如水波流转，苍老的声音里含着笑意：\"老朽便送到此处。\"
阿默踏出城隍庙的青砖门槛，晨雾正漫过石阶，打湿了粗布鞋面。向东而行，山径渐渐被野草吞没，露珠顺着芒草滚落时发出细微的脆响。
途经的第一个村落的炊烟贴着茅屋脊线流淌。晒谷场上有石碾轧过稻穗的闷响，几个孩童用芦苇杆拍打积水坑，水花溅在土墙上的动静像断续的鼓点。阿默在井台边驻足，听见吊桶沉入水面的咕咚声。有老妪提着木桶来打水，桶底蹭过青苔的声响格外清晰。
午时的茶摊摆在老柳树下。粗陶碗搁在木桌上的轻响里，掺着卖茶翁用蒲扇赶苍蝇的窸窣。邻桌猎户嚼着腌菜，牙齿切断菜梗的脆声隔着雾气传来。阿默指尖沾到的茶水正沿着碗底裂纹，缓慢渗进榆木纹理。几个挑担的脚夫正高声议论县里新开的绸缎庄，笑声惊飞了檐下打盹的麻雀。
日头偏西时，最后一个村落的铁匠铺传来淬火的嘶鸣。煤烟味里突然混入麦芽糖的焦香——原来是货郎的铜勺刮到了糖锅。阿默走过篱笆时，晾晒的葛布拂过手背，织物纤维摩挲皮肤的触感还未消散，暮色已吞没了远处犬吠。
当脚下泥土突然变得松软潮湿时，他停住了。风里飘来某种不同于腐叶的气息，像是生锈的铜钱混着晒蔫的野蓟。落魂坡的界石就在三步之外，表面布满指甲抓挠般的刻痕。
夜色如墨，阿默的脚步在湿冷的泥地上留下浅浅的印痕。忽然，一阵浓重的血腥气撕开夜雾扑面而来，铁锈般的味道里还混着皮肉焦糊的恶臭。他加快步伐，耳畔突然捕捉到微弱的抽泣——像钝刀划开败絮的声响。
十步开外，一个佝偻的身影蜷在歪脖树下。老妪的粗布衣衫浸透鲜血，每声咳嗽都带出细碎的血沫。她怀中紧搂的襁褓里，婴儿哭声已嘶哑得像破旧风箱。老妪的指甲抠进树皮，指缝里黏着暗红的木屑。
\"老人家！\"阿默箭步上前，单膝跪地。老妪浑浊的眼珠转动了一下，干裂的嘴唇颤抖着：\"救...救救孩子...\"
阿默伸手欲扶，却摸到一片黏腻。老妪后背赫然有道一尺长的伤口，皮肉外翻，隐约可见森森白骨。\"谁干的？\"他声音发紧。