越靠近铁匠巷，叮叮当当的打铁声便愈发密集，如同永不疲倦的战鼓，敲打着城市的脉搏。
街道两旁，鳞次栉比的铁匠铺敞开着门面，炉火熊熊，映照着匠人们古铜色的、汗流浃背的脊梁。
铁锤砸在通红的铁坯上，火星四溅，如同微缩的战场。
这里生产的不再是文人雅士把玩的“并州剪刀”，更多的是朴刀、枪头、箭头、马蹄铁，甚至还有打造铠甲部件的作坊隐约可见。
空气中弥漫着一种粗犷而紧张的生产气息，这是元帝国北方军械生产的命脉之一。
赵昺负手而行，目光锐利地扫过每一间铺子，观察着匠人的技艺、使用的工具、成品的质量，以及铺面内外隐约可见的元廷监工或税吏的身影。
文天祥紧随其后，眉头微蹙，低声道：“公子，此地匠户皆在官府簿册之上，技艺传承皆有定规，父子相袭，外人极难窥探。元廷以‘匠户连坐’之法，一人私授，全家乃至一坊皆受牵连，管制极严。若要在此招揽人手，恐非易事，风险极大。”
赵昺脚步未停，嘴角却勾起一抹与年龄不符的深沉笑意：“文公所言极是，管制确实森严。然，百密终有一疏。元廷重其器用，却未必真懂其人心。”
他停在一间规模颇大的铺子前，里面几位老师傅正合力锻打一根粗长的铁条，火花映亮了墙壁上悬挂的元廷颁发的“官准匠作”木牌。
赵昺的目光却越过木牌，落在一个角落里默默打磨箭镞的年轻学徒身上，那学徒眼神专注，手法却带着一丝不易察觉的生涩和……不甘。
“文公，看那！”赵昺声音压得更低，几不可闻，“匠籍世代相传，看似稳固，实则亦有暗流。父辈技艺或已登峰造极，子孙却未必甘愿终生困于炉火之间，为蒙古贵人打制屠戮同胞之器。连坐之法虽厉，能锁住人身，焉能锁死人心？尤其在那郝和尚拔都这位汉人世侯的治下，屯田招抚，看似安稳，实则繁重的军械徭役，怕是早已让不少匠户心生怨怼，只是敢怒不敢言罢了。”
也儿吉尼扮演的色目商贾适时上前，操着半生不熟的汉话夹杂着蒙古语，大声与铺主攀谈起来，询问着某种特定规格的铁器价格，巧妙地吸引了铺内监工的注意。
文天祥借着这个掩护，目光也迅速扫视四周。
他注意到一些匠人在监工转身时，眼神中流露出的疲惫与麻木，也看到几个学徒偷偷交换着眼神，传递着某种心照不宣的意味。
“公子是想……”文天祥心中了然，“寻找那些心怀不满、技艺精湛却又被压制，或是有亲族曾遭元廷迫害的匠人？通过隐秘渠道，许以重利、承诺未来，甚至……”
赵昺微微颔首，目光深邃：“不错。太原乃军械重地，其技艺、其匠人，未来皆是不可或缺之力。元廷视其为牛马工具，吾等则需视其为复兴之基石。此事急不得，需也儿吉尼这等熟悉边地商路、善于斡旋之人，以商行为掩护，徐徐图之，建立隐秘的联系。或许，就在这看似铁板一块的铁匠巷深处，便有日后的‘神机营’班底。”
正说话间，巷口传来一阵喧哗，一队披着皮甲、挎着弯刀的元军巡逻兵。
看装束是当地汉军万户府的兵丁，非怯薛精锐走了过来，目光警惕地扫视着巷内人群。
也儿吉尼立刻堆起商人特有的圆滑笑容，上前递上商行文书，不着痕迹地塞了点碎银。
领头的什长掂了掂银子，又瞥了一眼赵昺和文天祥——一个气度不凡的年轻公子，一个儒雅沉稳的年长者，在也儿吉尼“远方贵客”的解释下，倒也没起太大疑心，例行公事地盘问几句便挥手放行。
巡逻兵走过，铁锤敲打声又恢复了之前的节奏。
赵昺最后深深看了一眼那火光闪烁、汗水流淌的巷子，仿佛要将这元帝国兵工重地的脉搏刻印在心里。
他转身，平静地对文天祥道：“文公，此地不宜久留，风景已看，该寻个落脚处了。也儿吉尼，找个可靠的客栈，要僻静些的。”
“是，公子。”也儿吉尼躬身应道，党项汉子们默契地散开，再次将两人护在中心。
一行人悄然融入了太原城黄昏前的人流之中，仿佛从未在铁匠巷驻足过。
只有那叮当作响的打铁声，依旧在暮色渐沉的太原城里回荡，像是在锻造着某种无人知晓的未来。