刺桐港的血腥记忆尚未在心头冷却，北上的行程却已刻不容缓。
赵昺一行伪装成的色目商队，舍弃了海船的便捷，选择了更为隐秘却也更为缓慢的内河水道。
福船换作了吃水浅的漕船，沿着闽江、钱塘江等内河支流，一路辗转北上。
沿途虽有关卡盘查，但在阿卜杜勒流利的波斯语、陈宜中老练的应对以及商队身份掩护下，倒也一路有惊无险。
然而，北地的气候远比南洋的暖流来得刺骨。
当船队终于在一个萧瑟的冬日抵达一处连接陆路的内河码头时，赵昺便立刻命陈宜中亲自带人去驿站打探消息。
陈宜中裹紧了身上的厚棉袍，顶着凛冽的寒风，带着通译匆匆赶往码头附近的驿站。
他心中忐忑，既期盼着张弘范的消息，又深知深入敌后的每一步都如履薄冰。
驿站的驿丞是个老油子，见是色目商队的顾问打探消息，又得了些许碎银，倒也知无不言。
“张元帅（张弘范）？”驿丞啜了一口劣质的土茶，咂咂嘴，脸上露出一种谈论陈年旧事的唏嘘，“唉，这位贵人呐…早就不在了！”
陈宜中只觉得脑袋“嗡”的一声，心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧，他强自镇定，声音却有些发颤：“不…不在了？老哥，此言何意？”
驿丞奇怪地看了他一眼：“怎么？客商远来，竟不知晓？张元帅今岁正月里，就在保定府的别院…薨逝了！算算日子，都过了大半年了！朝廷还追封了王爵，哀荣备至呢！听说啊，是南征时落下的病根，一直就没好利索…”
后面驿丞还絮叨了些什么，陈宜中一个字也没听进去。“正月里…薨逝…过了大半年…” 这几个字像重锤一样砸在他心上。
他失魂落魄地付了茶钱，甚至忘了应有的客套，踉跄着走出了驿站。
刺骨的寒风灌进领口，他却感觉不到冷，只觉得一股寒气从心底弥漫开来，瞬间冻结了四肢百骸。
他几乎是飘着回到了商队落脚的简陋客栈。
推开赵昺的房门，陈宜中脸色灰败，嘴唇哆嗦着，连行礼都忘了，声音干涩得像砂纸摩擦：
“公…公子…驿站…驿站的消息…张弘范…他…他…”
赵昺正对着舆图沉思，闻声抬头，看到陈宜中这副如丧考妣的模样，心中已然猜到了七八分。
他神色平静，甚至没有催促，只是静静地等待着陈宜中把消息说出来。
“张弘范…今年正月初十…病逝于保定府别院…至今…已逾半年…”
陈宜中终于艰难地说完，颓然靠在了门框上，眼神涣散，喃喃道：“迟了…我们…迟了整整半年！公子…我们的计划…全完了！”
巨大的挫败感和恐惧感瞬间淹没了陈宜中。
刺桐城蒲家是血仇绝路，好不容易转向保定府张弘范这根看似唯一的杠杆，却已经腐朽断裂！
接连的挫败，让他这位自负谋略的前宰执，感到了前所未有的无能和无助，仿佛所有的谋划在残酷的现实面前都成了可笑的泡影。
他脸色惨白，冷汗涔涔而下，整个人都佝偻了下去，真真是如丧考妣。
然而，出乎陈宜中意料的是，预想中的震怒或是绝望叹息并未出现。
赵昺只是沉默了片刻，手指在舆图上保定府的位置轻轻敲击着，眼神深邃，看不出丝毫波澜。
那平静，甚至比愤怒更让陈宜中心惊。
“正月…初十…” 赵昺低声重复了一遍，语气平淡得像在谈论天气，“原来如此。难怪大都那边的耳朵，许久没有关于他的新消息传来。”