而整个舰队的核心与灵魂，那艘黝黑庞大、喷吐着淡淡黑烟的“鲲鹏号”蒸汽铁甲舰，则悄然隐藏在船队的中部位置。
为了保证这艘跨时代战舰的长途航行可靠性，刘体纯特意指派了以赵金为首的数名最顶尖的工匠随行，他们携带着大量的备用零配件和维修工具，准备随时应对蒸汽机可能出现的任何故障。
李黑娃站在一艘福船的甲板上，望着身后浩荡荡的船队，摩拳擦掌，眼中充满了对战斗的渴望。
陈镇海则在“鲲鹏号”的舰桥上，最后一次检查着航线和各部门的准备情况。
刘体纯站在码头的高处，目送着舰队缓缓驶离港口，融入苍茫的大海。
这是一次跨越千里的大胆奔袭，目标直指东南沿海的霸主巢穴。
赌注已经压下，利剑已然出鞘，最终的胜负，将在大海彼岸的泉州城下揭晓。
浩荡的船队驶入茫茫大海，开始了这段充满未知与危险的航程。
海上的航行是缓慢而单调的，但对于被“释放”的郑芝虎、赖兴等降将而言，这段旅程却绝不舒服，反而充满了无形的压力与监视。
刘体纯绝不会真的信任这些口头应允的降将。
郑芝虎、赖兴等十余名核心降将，被分别安置在不同的福船上，美其名曰“方便照料”，实则是为了分化他们，防止其串通。 每个人身边，都配备了五名精心挑选的沧州军士。
这些军士名义上是“随护”，实则寸步不离，日夜轮班看守。他们沉默寡言，眼神锐利，手始终按在腰刀柄或短铳上，既负责保护，更负责监视。
郑芝虎等人任何不同寻常的举动、试图与旧部联系的迹象，都会被立刻制止并上报。他们就像被无形枷锁困住的猛虎，虽有爪牙，却动弹不得，只能焦躁地待在指定的舱室内，透过小小的舷窗望着熟悉又陌生的大海，心中各自盘算，却又无可奈何。
施琅的处境同样如此。 他依旧乘坐着自己来时的那条“飞鱼号”快船，但这艘船上的所有水手、舵工，已经全部被替换成了可靠的沧州水师官兵。
他就像一个尊贵的囚徒，被隔离在船长室内，行动受到严格限制，与外界的联系被彻底切断。
他望着窗外同样挂着郑家旗帜、却已然易主的庞大船队，心中五味杂陈，既有对未来的迷茫，也有一丝庆幸——至少，目前他还活着，并且似乎被刘体纯认为有利用价值。
至于之前俘获的数千名普通郑家水手， 刘体纯采取了分而化之的策略。其中经过甄别、自愿且被认定技术可靠、背景相对简单的一部分，约两千余人，已被打散编入沧州水师的各艘战舰，在严密的组织和老兵的带领下进行操练和工作，他们将成为此次远征的辅助力量，也是未来整合郑家水师的基础。
而其余的大部分俘虏，则根本没有登船的机会，他们被留在了山东，继续在监工的看管下，从事着修建水库、开辟道路等繁重的劳役，用汗水为沧州军的根基之地添砖加瓦，同时也彻底消除了他们随船队返回、可能引发骚乱的风险。
海风鼓荡着船帆，蒸汽机发出规律的轰鸣。庞大的舰队劈波斩浪，一路向南。
表面上，这是一支履行协议、送返人员的和平船队；暗地里，却是一柄直刺敌人心脏的利刃，刀刃上闪烁着警惕的寒光。
每一步航行，都充满了不确定，而刘体纯所能做的，就是尽可能地将所有已知的风险，牢牢控制在自己手中。