“所以父亲才提出进行小规模军制改革，”莱纳斯接过话头，眼中闪过一丝锐利，“不是要组建大军，而是打造精锐机动部队，专司防御袭扰、快速反应。我们不能被动挨打，而要让帝国知道，哪怕是一次小规模的挑衅，也会付出代价。”他语气坚定，已显露出将门之后的格局与担当。
父子三人边吃边议，气氛虽轻松，话题却沉重。陈砚看着他们，忽然开口：“你们叫我留下来，究竟为了什么？难不成，真只是为了吃顿饭、聊聊天？”
“我们怕你也没吃饱，所以留你下来一起吃呗。”奥莱克笑了一声，语气轻描淡写。
陈砚无语。若真饿了，他大可去商会的酒馆，或是回湖畔别墅，那里有自动调理机，能瞬间准备出热腾腾的餐食。这一家人明明知道，却还特意让人去打包--显然，目的绝不止于果腹。波赛丝倒是毫不客气，用手指捻起一块小羊排，直接喂到陈砚嘴边。他下意识咬了一口，肉香在舌尖炸开，随即反应过来：“这不是商会酒馆的外卖吗！”
“没错没错，”奥莱克笑着点头，“是我让人去买的。厨师长今天忙了一整天，从早宴到晚宴，连坐下的时间都没有。明天一早还要为公主一行准备早餐，必须让他早点休息。再说了，比起那些拘谨的宫廷料理，这种带着烟火气的现代风味，才更对我们的胃口。说起来，那酒馆才是新式料理的发源地，咱们府里的大厨，说到底也是学徒辈。”
众人轻笑，气氛略微缓和。宴会上当然留有残席，酒水佳肴丰盛无比，但那些是特意留给侍女与佣人们的赏赐。她们整日奔忙，端茶递水、整理厅堂，若主人再与她们争食，未免寒了人心。正因如此，奥莱克才选择外购餐食--既体恤下人，又满足了自己人的真实需求。
就在此时，卡斯珀忽然放下酒杯，语气一转：“对了，陈砚……你对那位公主，是怎么看的？”
话音落下，整个客厅瞬间安静。波赛丝停下了夹菜的动作，莱纳斯抬起了头，奥莱克也放下了酒杯，所有人的目光都落在陈砚身上。这个问题，像一把钥匙，打开了那扇谁都不愿轻易触碰的门。
陈砚却没有立刻回答。他缓缓环视众人，目光如深潭般沉静，然后才道：“我已经有了自己的看法。但在说出之前，我想先听听你们的想法--这不仅仅关乎个人观感，更可能影响我们今后的外交策略，甚至决定伊塔黎卡的未来走向。”
卡斯珀点了点头，将杯中残酒一饮而尽。平日里他沉稳如山，此刻却因酒意与积压已久的情绪，终于松开了心防：“那就由我先说吧。”他深吸一口气，声音低沉而沉重，“表面上看，我觉得殿下是个为国为民的好公主。她言辞恳切，关怀百姓，慰问将士，每逢战后必亲赴前线抚恤遗族，处处彰显仁德之心。若我是普通士兵，或许早已为她誓死效忠。”
他顿了顿，眼神骤然冷了下来：“可这些，不过是精心编织的假象。若我不知道塞拉菲娜与红蔷薇的事，或许真会被她蒙蔽。塞拉菲娜姑且算作意外，也内部派阀争斗的结果。而红蔷薇小队，却是被故意遗弃。公爵为女儿不惜亲自求见地方领主，可她呢？连一封请求信都未曾写下。公主又不是太子，她的字，真的那么金贵吗？”
卡斯珀的声音微微发颤：“我带兵多年，深知将士们为何效死。不是为了军饷，而是为了‘被看见’，为了‘被记住’。若连失踪的部下都不被寻找，生不见人，死不见尸，那谁还愿意为她赴死？若我是统帅，哪怕只失一卒，也要寻到尽头。可她却轻描淡写地翻篇了。这不是疏忽，是冷漠，是算计。”
他将酒杯重重放在茶几上，发出一声闷响：“所以，我不信她。我不信她的仁慈，也不信她的担当。她或许聪明，或许有政治手腕，但她不配被称为‘统帅’，更不配被称为‘守护者’。”
短暂的沉默后，陈砚转向莱纳斯：“你呢？怎么看？”
莱纳斯放下叉子，神情平静：“依我之见，她不过是个标准的贵族千金。优雅、得体、擅长言辞，懂得如何在宴会上赢得掌声，如何在镜头前塑造形象。若褪去王室的光环，她与那些只会谈论珠宝与舞会的贵妇并无不同。她或许有野心，但缺乏真正的魄力与远见。她所做的一切，更多是为了维持地位，而非为了国家。”
陈砚微微颔首，随后缓缓站起身，走到窗前。夜色如墨，庭院中的灯火星星点点，仿佛漂浮在黑暗中的萤火。他沉默片刻，终于开口，声音低沉却如雷贯耳：
“她可是猛毒。”
众人皆是一震。
“你们都被她的外表骗了。温婉的笑容，柔和的声线，悲天悯人的眼神……可那只是伪装。真正的她，冷静、果断、毫无负担地牺牲他人，只为达成目的。她不是不懂忠诚的分量，而是早已将其视为可计算的筹码。她不写信，不是因为冷酷，而是因为她知道自己的部下不会那么轻易死去，甚至连公爵布下的假死伪装，也被她轻易戳穿。”陈砚嗤笑了一声，回忆起刚才宴会上的事：“伊莎贝拉的情报网恐怕是在座各位都无法想象的，刚才的宴会上他和我都亮出了一部分底牌，所以我认为她知道塞拉菲娜没有死，既然没死，那又何必写信？”
他转过身，目光如炬：“她放任塞拉菲娜与红蔷薇的消息满天飞，不是失误，而是一枚烟雾弹，别忘了塞拉菲娜之下的副团长是谁，是伊芙琳，如果伊莎贝拉作出什么意料之外的举动，贵族派的那些老狐狸难道会看不出吗？她这么做是为了让宫廷里的贵族们相信自己的软弱和无情，她像一只捕食中的毒蛛，依靠遍布的蛛网收集信息，静静潜伏，等待敌人露出破绽。她不是不会动情，而是情感能随时关闭。这样的人，才是最危险的。”
“所以，”陈砚缓缓道，“我们不能以常理度之。不能被她的表象迷惑，更不能在谈判中留有仁慈的幻想。她不是我们的盟友，也不是可以被感化的对象。她是潜伏在王座边的猛毒和猎食者，而我们必须比她更清醒，更冷酷，才能在这场博弈中活下来。”