入夜的帝国军营地，只剩中军帐还亮着微弱的烛火。帐内弥漫着浓重的麦酒气息，杜兰坐在案前，一手攥着酒壶，一手按在冰冷的铠甲上--铠甲的缝隙里还沾着伊塔黎卡城外的尘土，可如今这尘土不再是“军功的证明”，反倒成了“未胜先退”的耻辱印记。亲兵们守在帐外，个个垂着头，没人敢进去劝--他们知道，将军心里的那股气，不是几壶酒能浇灭的。
“踏踏踏--”
帐帘被轻轻掀开，塞莉娅的身影出现在门口。“杜兰将军。”她走到案前，目光落在杜兰面前空了的三个酒壶上，语气平静，“我明日一早就返回帝都，你可有话要我带给父皇？”
杜兰抬起头，布满血丝的眼睛里满是疲惫，他晃了晃酒壶，发现已经空了，便随手丢在案上，发出“哐当”一声脆响：“没什么可说的……只求公主殿下，把事情的来龙去脉，一五一十禀明陛下。”他顿了顿，声音沙哑，“不是我杜兰无能，是那异世界人的武器太邪门，连战神使徒都出面干预……这场仗，换谁来打，都赢不了。”
“这点你放心。”塞莉娅来到案前，扶起了空酒壶，“物证（铁虫）已经让人运往帝都了--父皇看到这些，会明白你的难处。”她说这话时，语气里带着几分刻意的安慰，可杜兰心里清楚，“明白”不代表“原谅”--帝国从未有过“三十万大军出征，未破一城就退兵”的先例，他这个将军，终究是落了个“无功而返”的名声。
帐内陷入沉默，只有烛火燃烧的“噼啪”声。塞莉娅见状，主动换了个话题：“不说这些了，你接下来打算怎么配置兵力？奥林匹斯丘的堡垒，还要留多少人守？”
提到军务，杜兰的眼神才稍稍恢复些清明。他起身走到地图前，手指落在“奥林匹斯丘”的位置：“留两千人足够了。”他的指尖划过地图上的边境线，“现在是停战期，没必要留太多人浪费粮草--再说，王国军那边巴不得我们把兵力撤走，他们要是能靠谈判讨来领土，绝不会费力气攻打。”他嗤笑一声，语气里满是对王国贵族的不屑，“他们和我们不一样，我们是靠刀枪夺土地，他们是靠嘴皮子争利益。”
塞莉娅点点头，没反驳--她比谁都清楚，帝国与王国的贵族们，从根上就不是一路人。
可就在这时，帐外突然传来一阵急促的战马嘶鸣，紧接着是“哒哒哒”的脚步声，打破了帐内的平静。一个亲兵跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白，单膝跪地：“将军！不好了！幽禁在卡瑞利亚的诸王公……被人劫走了！”
杜兰的身体猛地一僵，原本涣散的眼神瞬间锐利起来：“怎么回事？说清楚！”
“是诸王公的家臣！”亲兵的声音带着颤抖，“他们率领小股部队夜袭了卡瑞利亚，守军发现后与之交战，伤亡惨重……”
帐内的空气瞬间凝固。但塞莉娅却看不出杜兰的脸上有任何喜怒哀乐的表情。
杜兰缓缓抬起手：“知道了，你先退下。”
亲兵愣了一下，没想到将军会这么平静，但还是不敢多问，连忙躬身退出帐外。
“这件事的来龙去脉我就不过问了。”塞莉娅的声音打破了沉默，她看着杜兰，眼神里带着几分了然，“但这从头到尾都是你自作主张、一手策划。”
杜兰没否认，他走到案前，重新拿起一个酒壶，却没喝，只是捏着壶身：“我这么做一切都是为了帝国。”他的语气里带着几分冷意，“这些寄生在帝国羽翼下的虫豸，早晚都会叛乱，只要帝国露出一点疲态，他们就会像豺狼一样扑上来。”
“你倒是敢说。”塞莉娅的语气里带着几分无奈，又有几分赞许，“就算他们去帝都告御状，父皇大概也会无动于衷--毕竟，他和你的想法一样，只是缺个‘理由’。”她话锋一转，语气突然变得严肃，“但你要想清楚，诸王公现在敌视帝国，一旦他们逃出去后向帝国举起反旗，帝国就会变成战场，到时候，你怎么收拾这个烂摊子？”
杜兰抬起头，眼中闪过一丝狠厉：“烂摊子？既然是我捅出来的，自然由我来收拾。”他将酒壶里的酒一饮而尽，重重放下壶身，“等大军回到卡瑞利亚，我会留下五万兵力驻守边境，其余人马，随我去征讨诸王公！”他的手指重重敲在地图上“诸王公的领地”，“我要把他们的土地、财富，全都献给陛下，用这场胜仗，洗刷伊塔黎卡的耻辱！”
塞莉娅看着他眼中的决绝，轻轻点了点头：“好。”她转身走向帐门，走到门口时，突然停下脚步，回头看向杜兰，“记住，别给父皇添麻烦--这场仗，只能赢，不能输。”
杜兰挺直脊背，对着塞莉娅的背影行了个军礼：“末将明白！”
帐帘落下，塞莉娅的身影消失在夜色里。杜兰重新看向地图，目光落在“诸王公领”上--那里地势复杂，易守难攻，征讨起来绝不会轻松。可他不在乎，他现在需要一场胜仗，一场彻彻底底的胜仗，来证明自己不是“无能的将军”，来让那些嘲笑他“未胜先退”的人闭嘴。
烛火摇曳，将他的影子映在地图上，像一头蓄势待发的猛兽。他不知道的是，这场“为了洗刷耻辱”的征讨，不仅会让帝国的兵力进一步分散，还会把更多的人和事牵扯进来，绝没有他想象中的那么简单。
***
天刚蒙蒙亮，伊塔黎卡城墙上的雾气还没散尽，奥莱克就拄着长剑站在垛口前，目光死死盯着城外的帝国军营地--昨日还密密麻麻的帐篷，此刻正被士兵们快速拆除，成队的马车和步兵沿着驰道缓缓撤离，金属铠甲反射的微光在晨雾中渐渐远去。直到帝国军的队尾彻底消失在视野尽头，他才长长舒了口气，紧绷的肩膀终于放松下来。
“大人，该下令了。”身旁的家臣轻声提醒。
奥莱克点点头，转身对着城墙上的守军高声道：“传令下去！第一队清理战场，把帝国军留下的攻城器械、营地全拆了，别给他们留下任何可复用的东西；第二队去搬运尸首，挖坑掩埋；第三队……”他话还没说完，就听见身后传来急促的脚步声。
“父亲！”卡斯珀快步走来，眼下的青黑遮都遮不住，显然是通宵未眠。他手里攥着一卷羊皮卷，上面密密麻麻写满了字迹，“这是昨晚统计的己方伤亡和损失情况，您先看看。”