“听说不仅是犯罪，连戒律考核不过关的，也要还俗……”
“我们该怎么办？”
玄净回到僧寮，发现同寮的师兄们都在默默检查自己的物品，似乎害怕留下任何可能被视为“私财”或“不端”的痕迹。一种朝不保夕的危机感，深深攫住了每一个人。
与此同时，大明宫深处，那股推动着这场风暴的力量，正在不断加强。
蓬莱殿丹房内，烟气缭绕，炉火正旺。道士赵归真恭敬地侍立在武宗身旁，看着皇帝小心翼翼地将一份朱砂投入丹炉。武宗的气色似乎比前段时间更好，眼神中燃烧着一种对“金丹大道”的炽热渴求。
“陛下，”赵归真见时机成熟，低声进言，声音带着一种蛊惑人心的魔力，“丹道贵在纯净，忌杂秽之气。然如今释教弥漫，邪气充斥寰宇，与吾道玄元正法相冲，恐于陛下金丹之成，有碍啊。”
武宗投药的手微微一顿，眉头皱起：“哦？竟有此事？”
“千真万确！”赵归真语气变得沉痛，“释教乃西来之胡教，不拜君王，不敬父母，空谈寂灭，不事生产，耗竭民力，其说虚妄，其气污浊。正是这等邪秽之气，遮蔽天日，干扰陛下沟通天地，汲取精华。若欲金丹早成，龙体永固，非清荡释教，弘扬正道不可！此乃天意所示！”
他将佛教的存在直接与武宗最渴望的长生不死对立起来，这一招极其阴险，也极其有效。武宗的眼神瞬间变得锐利而冰冷，对佛教的厌恶又加深了一层。赵归真看着他表情的变化，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。
而在政事堂，宰相李德裕面对的则是更加现实和紧迫的问题。他的案头，堆满了来自户部和兵部的文书。
“相公，泽潞刘稹拒不奉命，反意已彰，朝廷必须尽快筹备征讨事宜。”兵部侍郎焦急地汇报，“然国库空虚，若加征赋税，恐民变先于兵变！”
“相公，京兆府清查僧尼劣迹，初步统计，可令还俗者数千人，其所退田产、财物虽暂解燃眉，然于浩大军费，仍是杯水车薪。”户部官员递上新的报表。
李德裕面无表情地听着，手指在地图上泽潞镇的位置重重一敲。他深知战争的消耗有多么巨大。皇帝对佛教的恶感，赵归真等人的煽风点火，于他而言，都是可以利用的东风。他要做的就是将皇帝的宗教情绪，引导到解决帝国财政危机的实用轨道上来。
他起草奏疏，语气冷静而务实：“……僧尼耗国蠹民，已非一日。今泽潞悖逆，国力维艰。请陛下念苍生之困，固守前诏，沙汰僧尼，收其资财，以充军国之用。此乃剜却痈疽，滋补元气，非为毁法，实为护国……”
他的奏疏，没有赵归真那套玄之又玄的宗教话语，全是冷冰冰的数字和实实在在的利害关系，恰恰迎合了武宗既要长生又要功业的复杂心理，也为即将到来的更大风暴，提供了最冠冕堂皇的理由和最坚实的政策支持。
敕令一道接一道地从宫中发出，越来越严厉。长安、洛阳两街的功德使加强了巡查，各寺观的管理被严格管控。市井之间，关于朝廷要大规模沙汰僧尼的流言愈传愈盛。
世俗百姓对此反应各异。那些深受寺院经济之苦的农户、以及需承担沉重赋税的中小地主，大多拍手称快，期待朝廷能从寺庙手中夺回财富，减轻他们的负担。而许多虔诚的佛教徒，则忧心忡忡，焚香祷告，希望这只是一场风波，很快就能过去。
西明寺的玄净，在一次外出采买时，清晰地感受到了这种分裂。茶肆里，有人兴高采烈地议论着哪个寺庙的和尚被还俗了，田产充了公；而路过某些信众家门口时，却能听到里面传来低沉的诵经声，充满了不安与祈求。
他抬头望向阴沉的天空，灰蒙蒙的云层低垂，压得人喘不过气。山雨欲来风满楼。他知道，慧明师兄的遭遇，仅仅是一个开始。那柄高悬的利剑，正在缓缓落下，目标将是整个佛教世界。一种巨大的、未知的恐惧，攫住了他年轻的心。
这场由帝国最高权力发起的“外科手术”，正逐渐变成一场席卷一切的狂风暴雨。僧俗两界，恐惧与期待，绝望与贪婪，在这座伟大的帝都上空剧烈地交织、碰撞，等待着最终爆发的那一刻。