宛城西郊，十里长亭。
寒风卷起枯草打着旋，呜咽着掠过临时搭建的灵棚。素白的幡旗在风中猎猎作响，如同垂死的巨鸟挣扎的翅膀。一口简陋的黑漆棺木停放在棚内，棺前没有铭旌，只有一柄带鞘的环首刀，刀身被仔细擦拭过，却再也洗不去浸透的血色与铁腥——龙渊。
刘秀一身粗麻重孝，跪在棺椁前，如同一尊冰冷的石像。他的脸被孝布遮去大半，只露出紧抿的、毫无血色的嘴唇和那双深不见底的眼眸。没有哭嚎，没有眼泪，只有一种能将空气冻结的、死寂般的平静。他一遍遍，用颤抖的手指，抚摸着冰冷的棺木边缘，仿佛想穿透那厚重的木板，最后一次触碰兄长残留的温度。
肖雯雯站在灵棚角落的阴影里，裹着一件破旧的棉袍，脸色苍白得近乎透明。核心枯竭带来的虚弱深入骨髓，每一次呼吸都带着细微的刺痛。她的扫描模块功率降至最低，只能勉强捕捉到刘秀周身那如同风暴前夕般压抑到极致的能量涌动——那是昆阳陨星之力的余烬，因极致的悲痛和仇恨而沸腾翻滚，却又被主人以一种恐怖的意志死死禁锢在躯壳之内。她看到刘秀孝服下紧握的拳头，指关节捏得发白，指甲深深嵌入掌心，渗出暗红的血珠。
“文叔…”肖雯雯的声音微弱沙哑，打破了令人窒息的沉寂，“节哀…宛城军民皆在，火种未熄。”
刘秀没有转头，只是抚棺的手指停顿了一瞬。他的嗓音干涩，平静得可怕：
“雯姊放心。伯升的血，宛城的根…秀，不敢忘。”
他缓缓站起身，重孝的衣袂无风自动。目光越过灵棚，投向宛城方向那座隐隐传来喧嚣的“更始行宫”。那里，刘玄正在王匡、陈牧等人的簇拥下，大肆封赏绿林诸将，仿佛武关的背叛和淯水的鸩杀从未发生。
“仇，要报。”刘秀的声音依旧很轻，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的冰冷，“但不是现在。”
他走到棺椁前，俯身，双手捧起了那柄沉重的“龙渊”。入手冰凉刺骨，残留的锋芒仿佛在低吟。“兄长，”他对着棺木低语，声音轻得只有肖雯雯能勉强捕捉，“龙渊…暂且借我一用。待斩尽仇雠，沐浴仇血，秀…再亲手将它，送入汉家宗庙。”
锵啷！
龙渊出鞘！寒光乍现！映着灵棚内昏暗的灯火和刘秀那双燃着幽冷火焰的眸子。
暗流汹涌：宛城的博弈
宛城帅府，气氛压抑。名义上的统帅是更始帝刘玄派来的“特使”赵萌，一个颟顸无能的绿林元老。但真正掌控局面的，是赵萌身后的监军——原朱鲔麾下悍将，李轶（历史人物）。此人阴鸷深沉，心狠手辣，深得朱鲔和王匡信任，被派来钳制、分化原舂陵军势力。
“刘将军，”李轶皮笑肉不笑地看着立于下首的刘秀，指尖敲着案几上堆叠的军报，“洛阳告急！赤眉贼寇日益猖獗，已逼近函谷关！陛下有旨，着你部即刻抽调精兵三万，由本监军统领，火速驰援洛阳！拱卫京畿，乃重中之重！”
抽走三万精兵？这几乎是宛城能战之兵的大半！一旦兵权被李轶掌控，宛城顿成空壳，刘秀等人立刻沦为砧板鱼肉！
邓晨、臧宫（刘秀心腹将领）等人脸色剧变，刚要出声反驳——
“末将领旨。”刘秀的声音平静响起。他微微躬身，面色无波无澜，仿佛只是在接受一项寻常的军令。
“文叔！”邓晨忍不住低呼。
李轶眼中闪过一丝意外，随即被得意取代：“刘将军果然深明大义！陛下必深感欣慰！三日后，大军开拔！”
议事结束，众人退出。邓晨、臧宫等人忧心忡忡地围住刘秀。
“文叔！那李轶分明是夺权！抽走三万精锐，宛城怎么办？绿林军就在城外虎视眈眈！”邓晨压低声音，急道。
“洛阳自然要救。”刘秀声音依旧平静，走到沙盘前，指向洛阳西南方向的一处关隘，“当兵，不能如此抽法。”他的手指点在“宜阳”之上，“赤眉虽众，然其流寇本性，志在劫掠，攻坚不足。洛阳城坚，朱鲔善守，赤眉短期内难破。李轶所部，打着援洛旗号，其真正意图，无非是想掌控这三万精锐，再寻机与城外绿林军里应外合，彻底吞并宛城！”
众人倒吸一口凉气。
“那…那如何应对？”臧宫问。
“将计就计。”刘秀眼中寒光一闪，“他不是要三万兵吗？给他！但兵员组成，由我们定！王常叔！”
“在！”王常沉声应道。
“你麾下那批棘阳、蓝乡起事的老兄弟，历经血火，最是可靠。从中挑选三千真正悍勇、心腹敢死之士，编入援洛大军。其余两万七千人…”刘秀看向邓晨，“邓兄，从新附流民和本地豪强部曲中抽调！军械…皆用次品旧械！”
邓晨瞬间明白了刘秀的意图：“虚张声势！以劣充好！让那李轶带走的，是一支看似庞大实则不堪大用的乌合之众！精锐和好装备都留在宛城！”
“不错。”刘秀点头，“宜阳险峻，李轶若真去救洛，必被赤眉所阻，寸步难行！他若存异心，半途折返宛城…”刘秀的手指重重敲在沙盘的宛城模型上，声音陡然转冷，“那三千老兄弟，就是插在他心脏上的钉子！王叔，你的人，要像钉子一样钉在李轶身边！盯死他！他若有异动…”刘秀做了一个抹脖子的手势，眼中杀意凛然，“先斩此獠！夺回兵权！”
王常狞笑一声，抱拳道：“二公子放心！俺知道该怎么做！李轶那厮敢有二心，老子第一个剁了他！”
肖雯雯在一旁默默听着。刘秀的应对堪称毒辣。利用规则反制规则，在绝境中布下致命陷阱。她强撑着最后一丝精神，调取脑中存储的洛阳周边地理水文信息，结合扫描到的宛城附近绿林军布防弱点（虽然微弱），补充道：“宜阳至洛阳途中，有洛水支流数条。此时虽非汛期，但若…选择恰当时机，以少量精锐断其后路，或可借助水势迟滞其行动，为王常将军争取时间。”
刘秀看向肖雯雯，眼中闪过一丝复杂的感激：“雯姊所言极是！此事交由臧宫秘密操办！”
铁锁横江：王常的绝唱
三日后，宛城北门。
三万“汉军”旌旗招展，浩浩荡荡开出城门。李轶高踞马上，踌躇满志，看着身后“庞大”的队伍，仿佛已看到自己掌控重兵、权倾朝野的未来。刘秀、邓晨等人立于城头相送，神色平静。
王常率领的三千老卒，如同一群沉默的饿狼，紧紧簇拥在李轶帅旗周围。他们的装备看起来与旁人无异，但眼神深处的凶悍和隐忍，却让李轶的亲卫感到隐隐不安。
大军行至宜阳附近，果然遭遇大股赤眉军袭扰。正如刘秀所料，李轶根本无心死战，稍作接触便下令绕道，行军速度缓慢拖沓。王常心中冷笑，按兵不动，只是三千精锐如同一堵移动的铁壁，牢牢将李轶裹在核心，阻断他与后方宛城方向的一切秘密联络。
十日后，宛城方向传来惊人消息：更始帝刘玄在朱鲔、王匡等人“敦请”下，已正式下诏，以“怠慢军机、图谋不轨”为名，剥夺刘秀一切兵权，命其即刻单骑赴淯水“请罪”！同时，诏令城外绿林军大将陈牧、张卯（刺杀刘演者）率部接管宛城防务！
獠牙终于亮出！
消息传到李轶军中，他立刻召集心腹，密谋行动。
“天赐良机！”李轶眼中闪烁着贪婪和狠毒，“刘秀小儿被夺兵权，宛城空虚！陈牧、张卯将军即将入城！传令！后队变前队！抛弃辎重！全军轻装疾行！目标——宛城！助陈将军拿下宛城，剿灭刘秀余党！”
帅帐帘幕猛地被掀开！
王常手持巨斧，如同铁塔般矗立在门口，脸上横肉跳动，眼中凶光毕露，身后是数十名杀气腾腾的亲兵！
“李轶！狗贼！果然露出反骨！”王常声如炸雷，“二公子早料到你这条毒蛇！想回宛城作乱？先问问老子手里的斧头答不答应！”
李轶惊骇失色：“王常！你敢造反？！来人！给我拿下！”
帐外李轶的亲兵立刻拔刀冲上！王常身后的悍卒也咆哮着迎上！帅帐内外瞬间变成血肉屠场！
“杀！”王常怒吼一声，巨斧横扫，将一名扑来的亲兵连人带甲劈成两半！他状若疯虎，直扑李轶！李轶拔剑格挡，却被王常一斧震得虎口崩裂，长剑脱手！
“保护监军！”亲兵蜂拥而上！
王常全然不顾砍向自身的刀剑，巨斧狂舞，硬生生在人群中劈开一条血路！他浑身浴血，如同地狱归来的恶鬼！
“李轶！拿命来！祭奠大公子！”王常双目赤红，巨斧带着千钧之力，朝着惊慌失措的李轶当头劈下！
噗嗤！
血光冲天！
李轶连哼都没哼一声，头颅被巨斧劈成两半！
主将猝死，李轶麾下群龙无首！而那两万七千被裹挟的“乌合之众”，本就军心涣散，此刻见势不妙，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃！
“吹号！集结！目标——宛城！驰援二公子！”王常拄着滴血的巨斧，喘息如牛，对着天空嘶吼！号角声穿透混乱的战场！三千死士迅速整顿，如同钢铁洪流，在王常的带领下，朝着宛城方向，绝尘而去！
宛城烽烟：赤霄出鞘
李轶被杀、援洛大军崩溃的消息传回宛城，“更始行宫”内一片惊惶！
“废物！李轶这个废物！”陈牧气急败坏地咆哮，“王常匹夫！坏我大事！张卯！”
“末将在！”
“点兵！立刻攻城！强攻宛城！城破之后，鸡犬不留！”陈牧面目狰狞。他知道，刘秀绝不会坐以待毙，必须先下手为强！
城外绿林军大营瞬间沸腾！数万大军在陈牧、张卯的亲自督战下，如同黑色的潮水，扛着云梯冲车，咆哮着扑向宛城城墙！
几乎在同一时间！
宛城东门轰然洞开！
刘秀一身素白孝服，外罩玄色鳞甲（肖雯雯用纳米纤维混编的少量内甲），手提“龙渊”，跨坐白马，出现在城门洞的阴影之中！他身后，是邓晨、臧宫率领的、早已憋足了怒火、装备精良的宛城守军主力！更有数百名臂缠白布的骑兵（王常旧部，提前秘密潜回），人人双目赤红，如同择人而噬的复仇之狼！
刘秀抬起头，目光穿透弥漫的烟尘，精准地锁定在城外指挥高台上张卯那张因狂怒和嗜血而扭曲的脸上！就是此人，在武关射出那支毒箭！是逼死兄长的直接凶手之一！
“龙渊”缓缓抬起，冰冷的刀锋指向张卯！刘秀的声音不高，却如同寒冰坠地，清晰地传遍三军：
“诸君！”
“伯升之血，犹在淯水未冷！”
“仇寇之首，就在城下张狂！”
“今日——”
刘秀的声音陡然拔高，带着泣血的仇恨和燃烧一切的决绝，如同九天龙吟，响彻云霄：
“随我刘文叔——”
“诛国贼！清君侧！报兄仇！”
“杀——！！！”
“杀！为伯升公报仇！”