琼林苑赏梅宴后，苏碗的生活仿佛被投入一颗石子的湖面，涟漪不断。信州官场与商界对她的态度愈发微妙，既有因太子嘉奖与安王青睐而产生的敬畏，也夹杂着几分对这位突然崛起的年轻女子难以言说的审视。苏碗对此心知肚明，行事愈发低调谨慎，将大部分精力投入到“咖啡官引”的筹建与苏记各项生意的稳固中。
然而，安王萧景致在琼林苑那句看似随意的“西山别院赏梅”之约，却像一根轻柔的羽毛，时不时在她心间搔刮一下，带来一丝难以忽略的痒意与忐忑。
就在她几乎要将那话当作贵人一时兴起的玩笑时，安王府的马车再次悄无声息地停在了苏府侧门。这次来的仍是那位和善的长史，带来的却并非请柬，而是一句口信：“王爷说，西山红梅已至盛时，问苏姑娘明日可得闲？”
苏碗握着茶杯的手微微一紧。他竟是认真的。
她沉吟片刻。赴约，意味着踏入更私密的界限，恐惹来非议；不赴，便是明晃晃地拂了安王的面子，于公于私都非明智之举。
“请回复王爷，民女明日无事，但凭王爷安排。”苏碗最终给出了答复。她并非怯懦之人，既然前路已定，有些风浪，总要亲身去经历。
长史似乎毫不意外，笑着应下离去。
翌日，天色微熹，一辆外观朴素的青帷马车便来接苏碗。车内铺着柔软的锦垫，角落固定着一个小巧的暖炉，驱散了冬日的寒意。马车并未直接出城，而是在城内绕行片刻，确认无人尾随后，才驶向城外西山。
西山别院并非苏碗想象中的奢华庄园，而是掩映在半山松林间的一处清幽院落，白墙黛瓦，格局精巧。马车直接驶入院内，苏碗下车时，只见萧景致独自一人站在一株虬枝盘曲的古松下，身着墨色劲装，外罩一件玄色大氅，少了几分王府的威仪，多了几分江湖的落拓不羁。
“来了？”他转过身，目光落在她身上。今日苏碗穿着便于山行的浅碧色窄袖棉裙，披着那件莲青色斗篷，未施粉黛，清新得如同山间初雪。
“参见王爷。”苏碗敛衽行礼。
“此处非王府，不必多礼。”萧景致抬手虚扶，目光扫过她冻得微红的鼻尖，“随本王来，这里的梅，与琼林苑不同。”
他并未带随从，亲自引着她穿过几重月洞门，沿着覆雪的石阶向上。越往上走，寒意愈重，空气中浮动的梅香却愈发清冽袭人。