暮色漫进车厢时，九弟带着一身水汽钻进来，手里还攥着卷文书，眉眼间是藏不住的利落。
“七哥，收网了。”他把文书往我手里一塞，声音里带着点扬眉吐气的劲，“李二那小子在国子监仗欺辱同窗、在乡里强占民田，桩桩件件都记在上面，人证物证齐了，刚被押去刑部大牢。”
我翻开文书，墨迹还带着点潮，李二父亲——郑州巡检司副使李茂的罪证列得清清楚楚：虚报税银、私吞赈灾粮、勾结地方劣绅强占良田……最末还附着几张农户画押的地契，与阿禾姑娘村里那户被占田产的契书如出一辙。
“他爹也撂了。”九弟往车壁上一靠，指尖敲着膝盖，“查抄他家时搜出五千两白银，还有两箱从边军克扣的粮草账本，直接摘了乌纱帽，下狱待审。郑州那边已派了新的巡检使，顺带查他勾结的那几个官吏，估计还能牵出一串。”
我合上文书，忽然想起阿禾姑娘，她说过村里有人良田被李二强占了。
“那户被强占良田的人家，”我抬眼看向他，“地契还了吗？”
“早还了。”九弟笑起来，眼里的光比车外的灯笼还亮，“我让人多给了些补偿，够他们买头牛、添两亩好地。办差的官吏回来说，那老农拉着他的手，哭得直打颤，说这辈子没见过官差帮百姓做主的，感谢皇恩浩荡呢。”
九弟忽然凑近，身上的皂角香混着雨后的青草气漫过来：“七哥你看，这案子结了，郑州那边也能清一清。只是这竹林偷袭黑衣人还没有进展。”
他把那枚鹰喙戒指拿在手里。
我望着他被水汽打湿的发梢，忽然觉得，他在国子监憋的那股劲，原是都用在了这些实处。
暮色渐浓，车厢里的烛火跳了跳，映着他眼里的光，与军器监熔炉的火星，竟有着一样的滚烫。
“九弟，终会有水落石出的一天！”
九弟摩挲着那枚鹰喙戒指，狼头纹样在烛火下泛着冷光：“我让人去查李茂，倒没有与北狄的往来，账册也没直接记载，只在他书房暗格里搜出几张羊皮，上面的鞣制手法带着草原气息。”
他将羊皮纸从文书里抽出来，展开在膝头，“你看这边缘的针脚，与上次黑衣人尸身上搜出的箭囊针脚如出一辙。”
我凑近细看，羊皮边缘的线迹歪扭却紧实，带着种粗粝的韧劲——确是北狄牧民常用的鞣制手艺。
“李茂一个郑州巡检司副使，怎会与北狄扯上关系？”
“说不定是借职务之便，替他们往中原运些违禁物。”九弟指尖点在羊皮角落的一个墨点上，“这痕迹像是火漆印，只是被人刻意刮掉了。我已让人去查郑州近年来的通关文牒，尤其是往北边草原的商队，总有漏网之鱼。”
可我总觉得他一个小小的巡检司副使，能与北狄有关系？
九弟似乎看出了我疑虑。
他指尖敲了敲桌面，目光落在那份抄录着李茂罪证的文书上，“职位小不代表手脚干净。你想，巡检司虽说是地方小官，却管着往来关卡的盘查——北狄要是想往关内递消息、运些不三不四的东西，不正是要找这种不起眼的角色搭桥？”
说着，他把文书往我面前推了推：“你看这几笔账，每月初三都有一笔‘茶钱’汇到关外，数额不大，但月月不断。偏偏这日子，和北狄商队入关的时间对得上。再说，他去年告假三个月，说是回老家奔丧，可有人看见他出现在边境的榷场，身边跟着个北狄打扮的汉子。”
他抬眼瞥了我一下，语气沉了些：“小官好藏，就像墙角的青苔，平时看着不起眼，等发现的时候，早已经爬满了整面墙。这李茂，说不定就是北狄埋在咱们这儿的一颗钉子，不连根拔了，迟早出大事。”
马车碾过一段不平的路面，烛火晃得厉害。
九弟忽然将戒指揣回怀里，眼里闪过一丝锐光：“七哥，三日后国子监有场论辩，李茂的同党说不定会露面打探消息。我打算去蹲点，说不定能钓出几条大鱼。”
“国子监辩论和李茂父子有何关联？李茂父子都被抓，要救也去大牢。同党怎会跑去国子监？”我甚是疑惑。
九弟调整坐姿，与我分解……